El Los asteroides son considerados una de las principales amenazas. externa a la Tierra. Grandes agencias espaciales como la NASA ya están trabajando en algunos métodos para desviarlos de una hipotética trayectoria hacia el planeta con misiones como Dart, que logró demostrar su eficacia impactando un cuerpo a miles de kilómetros por hora. Pero para probar este tipo de programas tan expeditos y poder crear un catálogo más amplio de amenazas, el primer paso es la detección.
La identificación de asteroides, principalmente aquellos que Están categorizados como “asteroides oscuros”, es fundamental saberlo para poder hacer frente a todas las amenazas futuras. Este es el propósito del telescopio espacial NEO Surveyor (Objeto Cercano a la Tierra) de la NASA, cuyo lanzamiento está previsto para 2027 con equipos españoles a bordo.
Estos objetos “tienen un cierto tipo de características como orbitar a unos 50 millones de kilómetros de la Tierra y medir 140 metros o más”, explicó Miriam Catalán, jefa de desarrollo y ventas de Thales Alenia Space. A partir de ese momento “se considera que Un impacto puede provocar algún tipo de catástrofe en el planeta“.
La compañía Thales Alenia Space, con sede en España en la localidad madrileña de Tres Cantos, participa en este programa de la NASA aportando equipos de comunicaciones con los que el El telescopio podrá comunicarse con la superficie.. En concreto, proporcionará transpondedores de banda S, moduladores de banda K y amplificadores de válvulas de ondas viajeras.
defensa planetaria
El NEO Surveyor es un proyecto llevado a cabo por el Jet Propulsion Laboratory (JPL) de la NASA que depende de contratistas privados e instituciones académicas. El programa está ubicado en un fase muy temprana de desarrollo y comenzó a gestionarse a finales de 2023. “Estamos en una fase previa de definición de requisitos con el cliente”, afirma Catalán. Una etapa que durará 2 años.
Recreación por ordenador del NEO Surveyor
NASA/JPL
Una de las características más importantes del NEO Surveyor es que es capaz de detectar asteroides tanto brillantes como oscuros. estos ultimos Son los más difíciles de identificar. y por tanto entrañan más peligro que la otra categoría.
Una vez fuera de la Tierra, el telescopio viajará al punto de Lagrange L1. “Es un zona de gran estabilidad gravitacional“que se encuentra entre el Sol y el planeta azul, a 1,5 millones de kilómetros de este último.
El motivo del posicionamiento en L1 responde a varios factores. El primero está relacionado con la mencionada estabilidad que permitirá al NEO Surveyor permanecer en su lugar sin utilizar una gran cantidad de combustible. En otras áreas del espacio, los propulsores deben dispararse con mucha más frecuencia para permanecer en su lugar.
El segundo factor determinante se debe al sistema que formará el Sol -aportando luz por detrás- y el telescopio apuntando hacia la Tierra. De esta manera, el Condiciones óptimas de radiación para facilitar la detección. de asteroides. Como si la luz del sol actuase como una enorme lámpara.
“Los detectores avanzados de NEO Surveyor están diseñados para observar dos bandas infrarrojas sensibles al calor “que fueron elegidos específicamente para que la nave espacial pueda rastrear los objetos cercanos a la Tierra más difíciles de encontrar”, señalan desde la NASA. “Como asteroides oscuros y cometas que no reflejan mucha luz visible”.
En las longitudes de onda en las que trabajan los sensores infrarrojos del telescopio de componentes españoles, “Estos objetos brillan porque son calentados por la luz solar”. Además, NEO Surveyor podrá encontrar asteroides que se acerquen a la Tierra desde la dirección del Sol, así como aquellos que lideran y siguen la órbita del planeta, donde normalmente quedan oscurecidos por el resplandor de la luz solar. Estos últimos asteroides se conocen como troyanos terrestres.
Ilustración de DART dirigiéndose al asteroide Didymos
NASA/JHUAPL
El telescopio también ayudará caracterizar la composición, forma, rotación y órbita de objetos cercanos a la Tierra. “Aunque el objetivo principal de la misión es la defensa planetaria, esta información puede utilizarse para comprender mejor los orígenes y la evolución de los asteroides y cometas que formaron los antiguos componentes básicos del sistema solar”, subraya la Administración Espacial estadounidense. .
“Por primera vez en la historia de nuestro planeta, la gente en la Tierra está desarrollando métodos para protegerlo desviando asteroides peligrosos”, dijo Amy Mainzer, directora de investigación de la misión en la Universidad de Arizona en Tucson. “Pero Antes de que podamos desviarlos, primero debemos encontrarlos.. “NEO Surveyor cambiará las reglas del juego en ese esfuerzo”.
sello español
En cuanto a la participación de Thales Alenia Space en España, los transpondedores en banda S que integrará serán los responsables de recibir telecomandos enviados desde la Red de Espacio Profundo de la NASA —que cuenta con una de las tres instalaciones en Robledo de Chavela (Madrid)— y transmitir las telemetrías de la nave a la Tierra. Estos datos son esenciales para ejecutar con éxito la misión ya que proporcionarán la información necesaria a los operadores y controladores sobre el estado del barco.
Por su parte, los moduladores y amplificadores de potencia de banda K son los equipos encargados de enviar las imágenes captadas por los sensores a la Tierra del telescopio espacial NEO Surveyor. Esta última parte está a cargo de Thales Alenia en Francia y Bélgica. “Gracias a este equipo, las imágenes pueden ser analizadas en tierra por los científicos”, afirma Miriam Catalán.
Como el programa aún se encuentra en una fase muy temprana de su desarrollo, algunas de sus características siguen siendo desconocidas. Sólo se sabe que el telescopio tendrá una masa de unos 1.300 kilogramos, tendrá un sensor de 40 centímetros y La misión tendrá una duración estimada de 12 años una vez que se lance en 2027. Quedan pendientes algunos detalles, como quién será el encargado de lanzarlo.
