Conoce al Sr. Irrelevante, 1969.
Fue seleccionado por los New York Jets (Nº 442 en general) y disfrutó de una carrera larga y fructífera. Con una altura de 6 pies 4 pulgadas y 245 libras, era una presencia intimidante, un líder natural y sumamente confiado. Se enorgullecía de haber superado a la competencia, lo que le permitió obtener importantes recompensas financieras.
Su nombre es Fred Zirkle y nunca restó importancia en la NFL. De hecho, nunca se presentó al campo de entrenamiento.
Resistió la tentación del fútbol profesional, despreció a los actuales campeones del Super Bowl y siguió su corazón en lugar de la multitud. Eligió los negocios como carrera, no el fútbol, y se convirtió en un rico empresario y banquero de inversiones con un patrimonio neto que se ubica entre el 5% más rico de los estadounidenses.
¿Por qué te hablamos de Fred Zirkle? Es la temporada del draft y, por primera vez desde 1969, los Jets poseen la última selección (N° 257), una selección compensatoria. Salvo un intercambio, coronarán al último Sr. Irrelevante, la celebridad con posibilidades remotas que posee un lugar en la cultura deportiva estadounidense. El éxito de Brock Purdy como mariscal de campo de los 49ers de San Francisco ha elevado el perfil de Mr. Irrelevant desde que fue seleccionado en 2022.
El encanto perdurable del borrador (y su perdición) es que está lleno de historias de “lo que pudo haber sido”. Zirkle es uno de ellos, aunque no en el sentido convencional. Tiró de Robert Frost y tomó el camino menos transitado. No se arrepiente de su decisión de dejar el fútbol después de la universidad, pero ocasionalmente siente punzadas de remordimiento.
“Sí, definitivamente experimenté eso”, dijo Zirkle, de 78 años, por teléfono desde su casa en Chandler, Arizona. “De hecho, tengo sueños en los que los New York Jets me llaman (esto es 30 años después) y me dicen: ‘Oye, te necesitamos’. …Todavía tengo sueños y me pregunto cómo lo hubiera hecho”.
ZIRKLE ERA UN tackle defensivo en Duke, sirvió como capitán del equipo y participó en el Blue-Gray Football Classic, un juego de estrellas universitario ahora desaparecido. El ex compañero de equipo de Duke, Al Woodall, mariscal de campo también seleccionado por los Jets en 1969, recordaba a Zirkle de esta manera: “Un tipo enorme, con una cabeza grande y una mandíbula cuadrada. Era simplemente un tipo de aspecto imponente. No querías toparte con él en el lugar equivocado”.
En la era del draft común (desde 1967), 25 de los 57 jugadores elegidos por última vez lograron aparecer en al menos un partido de la temporada regular: el 44%, según Pro Football Reference. En la época de Zirkle, las probabilidades eran mayores porque el draft era de 17 rondas. Se redujo a 12 rondas en 1977 y a siete rondas en 1997.
Habría sido difícil entrar en la plantilla de los Jets como una selección de 17ª ronda. El equipo estaba lleno de talento, ya que acababa de lograr una de las mayores sorpresas en la historia del deporte contra los Baltimore Colts en el Super Bowl III.
Por otro lado, el corredor George Nock, elegido en la ronda 16, entró en la lista. Entonces todo era posible.
“No quería ser un antiguo a los 35 años”, dijo Zirkle, explicando por qué dejó la NFL.
Había más que eso.
Zirkle, estudiante de administración de empresas en Duke, estaba empeñado en abordar el mundo empresarial. Aunque a los jugadores universitarios y a los cazatalentos profesionales no se les permitía comunicarse en aquellos días, a muchos de ellos les dijo que no quería ser reclutado. Los Jets “siguieron las reglas”, recordó Zirkle, lo que explica por qué no se enteraron de sus deseos por parte de él.
Entonces, sí, se sorprendió cuando se enteró por un comentarista deportivo de que había sido seleccionado en último lugar. (La selección general número uno ese año fue OJ Simpson). No hubo fanfarria porque “Mr. Irrelevant” no se creó hasta 1976. Finalmente, les dijo a los Jets: “Gracias, pero no, gracias”. He considerado un honor ser reclutado.
“Todo el mundo, todo el país, estaba entusiasmado con los Jets”, dijo Zirkle. “Namath era muy colorido y los Jets apenas estaban ganando terreno. Todos nos identificamos con los Jets como un grupo que jugaba al fútbol y lograba algunas victorias sorprendentes”.
CINCO DÉCADAS DESPUÉS, Zirkle se rió al recordar haber estado en Manhattan para una entrevista de trabajo ese verano después de ser reclutado y ver su nombre mencionado por el entrenador Weeb Ewbank en un artículo de periódico. Estaba allí para reunirse con su ex compañero de Duke, John Mack, futuro presidente de Morgan Stanley, para un puesto en la firma de inversiones Bear Stearns.
Después de la entrevista, se dirigieron a un abrevadero, donde encontraron una historia periodística sobre el campo de entrenamiento de los Jets. Se citó a Ewbank diciendo que Namath y Zirkle aún no se habían presentado al campamento, lo que a Zirkle le pareció muy gracioso.
Aunque nunca jugó para los Jets, puede decir que su nombre apareció en la misma frase que el legendario mariscal de campo, quien se había retirado brevemente debido a una disputa con la NFL por un club nocturno de Manhattan de su propiedad.
Zirkle se convirtió en una nota a pie de página en la historia de los Jets, tan oscura que el ex director de relaciones públicas Frank Ramos, el historiador de facto de la franquicia, no lo recuerda.
“No, no lo sé, pero bien por él”, dijo Ramos, el hombre de relaciones públicas del equipo de 1963 a 2002. “Me alegro de que le esté yendo bien”.
En esa época, Ramos señaló que algunos jugadores trabajaban en un segundo trabajo durante la temporada de fútbol para llegar a fin de mes. En 1969, el salario mínimo para los novatos era inferior a 12.500 dólares; aumentó a 12.500 dólares en 1970, según la Asociación de Jugadores de la NFL. Según la inflación, eso equivale a 104.000 dólares en la actualidad.
Zirkle estaba singularmente concentrado, evitando a los Jets (sin mencionar la escuela de posgrado en la Wharton School de la Universidad de Pensilvania) para iniciar una empresa con su padre.
Se convirtió en presidente y director ejecutivo de Key Tronic, una empresa de hardware informático que generó unos ingresos anuales de 180 millones de dólares. Posteriormente fue presidente de Alpnet (software informático) y VentureSum (capital riesgo). En total, ha comprado y vendido negocios en 11 países diferentes.
Actualmente, es el director ejecutivo de Industry Pro, una firma de asesoría que fundó y que ayuda a las empresas que desean comprar y vender. Zirkle tiene 25 empleados y ha cerrado más de 2 mil millones de dólares en transacciones desde su creación en 1991, según su sitio web. Su hijo, Zach, se encarga del funcionamiento diario.
Zirkle está escribiendo actualmente un libro titulado “Life’s ROI” (retorno de la inversión). Al compartir su filosofía empresarial, utilizó una analogía con el fútbol.
“Lo que aprendí en el fútbol fue seguir moviéndome”, dijo Zirkle. “Si descubres que estás bloqueado en un sentido, date la vuelta y toma otro camino. Esa ha sido mi carrera”.
Ha estado moviéndose y temblando toda su vida.
En la escuela secundaria, en Blacksburg, Virginia, entrenó para competiciones de atletismo corriendo con botas pesadas por las montañas y persiguiendo vacas. (Dijo que una vez corrió 400 metros en 51 segundos).
Mientras jugaba para Duke, estaba tan emocionado por un partido en Michigan que rompió cinco mascarillas en la práctica, incluidas dos propias, y antes de un partido contra Georgia Tech, pronunció una charla de ánimo exclusiva para los jugadores, durante la cual decidieron ignorar a los entrenadores y decidir sus propias jugadas.
Fue arriesgado, pero Duke ganó y Zirkle recibió el premio al jugador más inspirador de un grupo de ex alumnos.
Debido a sus rodillas irritadas, la actividad de Zirkle hoy en día se limita a andar en bicicleta eléctrica por los senderos de las montañas San Tan cerca de su casa. Lo hace todos los días, 10 millas. En casa tiene una hamaca entre palmeras, con piscina, estanque y cielo azul. Lo llama paraíso en el desierto.
No sigue la NFL. Él cree que su vida está completa sin él, lo que significa que nada ha cambiado desde que tenía 22 años, cuando el draft se llevó a cabo dos semanas después del Super Bowl. Pero es bueno saber que, alguna vez, la NFL lo quiso.
“En ese momento, Mr. Irrelevant aún no había sido acuñado”, dijo Zirkle. “Pero siempre sentí que era un honor ser seleccionado.
“Incluso en el puesto 442”.
