La Junta Estatal de Control de Recursos Hídricos votó el martes por unanimidad para poner la subcuenca del lago Tulare en libertad condicional durante una reunión que sentó un precedente en Sacramento que duró más de nueve horas.
“Este es un punto de inflexión. Estamos asumiendo la realidad de lo que esto significa, especialmente en estas áreas que están tan gravemente sobregiradas”, dijo Laurel Firestone, una de los cinco miembros de la junta. “Estamos haciendo esto porque todos reconocemos que no tenemos otra opción”.
La Junta del Agua es el brazo encargado de hacer cumplir la Ley de Gestión Sostenible de las Aguas Subterráneas, que exige que las cuencas de aguas subterráneas bombeadas excesivamente equilibren los acuíferos para 2040.
Bajo período de prueba, la Junta de Agua requerirá que se instalen medidores de flujo para los bombeadores que utilizan más de 500 acres-pie de agua subterránea por año. También se implementarán tarifas para recuperar los costos estatales. Estos incluyen $20 por acre-pie de agua extraída y $300 de tarifas de registro anual por pozo.
Si las deficiencias en el plan de la subcuenca no se solucionan después de un año, la Junta de Agua podría implementar un plan provisional, hacerse cargo de la gestión de la subcuenca e imponer límites de bombeo.
La subcuenca del lago Tulare cubre todo el condado de Kings.
Cuatro administradores de agencias de sostenibilidad de aguas subterráneas (GSA) en la subcuenca del lago Tulare presentaron actualizaciones de un nuevo plan de aguas subterráneas que está casi completo y que, según afirman, aborda las deficiencias. Los miembros de la junta dijeron que las actualizaciones los alentaron y fueron optimistas y reconocieron el trabajo que el personal de GSA ha realizado hasta este momento.
Sin embargo, el plan revisado no se completó a tiempo para la audiencia.
Dorene D’Adamo, vicepresidenta de la Junta del Agua, dijo que tenía la esperanza de que para la reunión del martes se hubiera tenido disponible una revisión completa del plan. Como no fue así, D’Adamo dijo que no se sentía cómoda retrasando la decisión y optó por la libertad condicional.
En la audiencia comentaron defensores, administradores de agua de otras subcuencas, agricultores y funcionarios públicos. Muchos defensores apoyaron el estado de prueba para Tulare Lake, incluidas las organizaciones sin fines de lucro Community Water Center, Leadership Counsel for Justice and Accountability, Clean Water Action y Union of Concerned Scientists.
Antonio Solorio, hablando en nombre del Distrito de Agua de Westlands, también pidió libertad condicional diciendo que Westlands y sus vecinos necesitan trabajar para proteger los niveles de agua subterránea.
Varios agricultores se pronunciaron en contra de la libertad condicional, alegando que la medida podría devastar las pequeñas granjas familiares, las comunidades agrícolas y las economías locales.
Brian Medeiros, un agricultor de primera generación, pidió apasionadamente a la junta que considerara cómo la libertad condicional podría afectar las vidas de todos los residentes, incluida su propia familia, que incluye a un hijo de cuatro años.
“Cuando le pregunto a mi hijo qué quiere ser cuando sea mayor, dice que quiere ser agricultor como yo”, dijo Medeiros. “Por favor considere que necesitamos proteger a toda nuestra comunidad. “No quiero que esta agencia ni ninguna otra le quite ese sueño”.
Hay tres acuíferos en la subcuenca del lago Tulare. La capa superior, llamada zona A, es una sección poco profunda situada a unos 100 pies bajo el nivel del suelo. La Zona B contiene la mayoría de los pozos domésticos y agrícolas, mientras que la Zona C se encuentra debajo de una gruesa capa de arcilla Corcoran a más de 700 pies debajo de la superficie. La zona C se considera la principal culpable del extenso hundimiento de la región.
En la GSA de Mid-Kings River, que incluye la ciudad de Hanford, se establecieron límites de bombeo en marzo, dijo Dennis Mills, gerente de la GSA, en la audiencia. Actualmente, se permite bombear 2 acre-pie por acre desde la zona C.
“Nos sentimos alentados por el cambio de paradigma de reducción del bombeo desde la zona C”, dijo Caroline Hackett, ingeniera de recursos hídricos de la Junta del Agua.
El plan de la subcuenca del lago Tulare para lograr la sostenibilidad fue rechazado dos veces por el estado. Los reguladores no creían que resolvería uno de los mayores problemas de la zona causados por el exceso de bombeo: el hundimiento del terreno, que ha afectado a una enorme franja de tierra.
A los reguladores estatales también les preocupaba que el plan de la subcuenca del lago Tulare no hubiera hecho lo suficiente para proteger los pozos de agua potable para que no se secaran o se contaminaran y que las cinco agencias de aguas subterráneas no se hubieran coordinado adecuadamente entre sí.
Varias agencias del Lago Tulare –y la mayoría de las otras subcuencas– mantuvieron la esperanza de que la Junta del Agua emplearía la “cláusula del buen chico”. Esa cláusula permite a la junta poner a prueba a agencias individuales de aguas subterráneas, sin afectar a la subcuenca más grande. Pero la junta decidió no permitir ninguna excepción a la libertad condicional porque, para empezar, los impactos negativos en el plan no se describieron adecuadamente.
El hundimiento también es un tema importante en la próxima región que se presentará ante la junta. La subcuenca de Tule está al lado de la subcuenca del lago Tulare y cubre la mitad sur de la parte del valle del condado de Tulare.
Los agricultores han bombeado agua subterránea con tanta furia que una sección de 33 millas del vital canal Friant-Kern se ha hundido, reduciendo su capacidad de carga en un 60 por ciento. El hundimiento continúa incluso después de un proyecto de reparación de $300 millones, lo que provocó demandas y peticiones urgentes de ayuda por parte de la Junta de Agua.
La subcuenca del Tule se presentará ante la junta el 17 de septiembre.
Otras cuatro subcuencas de aguas subterráneas del valle también se presentarán ante la junta. La subcuenca de Kaweah en el condado de Tulare será convocada en noviembre, luego la subcuenca de Kern se presentará ante la junta en enero de 2025. Los casos de las subcuencas de Chowchilla y Delta-Mendota se escucharán más adelante en 2025.
