En 2021, la Facultad de Medicina de Harvard publicó un boletín con el título “Ayuno intermitente: las noticias positivas continúan”. Según los autores, en un número cada vez mayor de estudios realizados en ratas, el ayuno intermitente (un tipo de dieta de tiempo restringido que implica comer únicamente durante un número determinado de horas cada día) parece mejorar la salud de los roedores. Pierden peso, su nivel de azúcar en sangre mejora, su colesterol baja.
Comprensiblemente, los humanos luchan mucho más con el ayuno constante que un subconjunto de la población de ratas cuya dieta es completamente supervisada por cuidadores en batas de laboratorio, pero el boletín señaló una investigación que sugiere “el enfoque del ayuno del ritmo circadiano, donde las comidas se restringen a un intervalo de ocho a diez”. “un período de varias horas del día es eficaz” para muchas personas, según la experta en metabolismo, Dra. Deborah Wexler, directora del Centro de Diabetes del Hospital General de Massachusetts y profesora asociada de la Facultad de Medicina de Harvard.
Especialmente para las personas con riesgo de diabetes, existe evidencia científica sólida que sugiere que el ayuno del ritmo circadiano, cuando se combina con una dieta saludable, puede ser un enfoque eficaz para perder peso y puede ayudar a mejorar varias medidas de salud cardiometabólica, como la presión arterial, niveles de glucosa y colesterol (aunque los científicos todavía están debatiendo si realmente proporciona resultados diferentes a los de simplemente reducir la ingesta de calorías).
Pero luego, en una conferencia de la Asociación Estadounidense del Corazón a finales de marzo, se presentó un nuevo cartel que en realidad vinculaba el ayuno intermitente con la muerte cardíaca.
Poco después, la organización publicó un comunicado sobre la investigación con el título “Comer con restricción de tiempo de 8 horas está relacionado con un riesgo 91% mayor de muerte cardiovascular”, que rápidamente atrajo mucha atención en línea. A medida que la viralidad del estudio aumentó y los principales medios de comunicación comenzaron a publicar titulares propios como “El ayuno intermitente puede aumentar el riesgo de muerte cardiovascular” y “Se revelan los impactantes peligros de la dieta de ayuno intermitente”, los matices de su contenido actual se aplanaron, incluyendo algunos limitaciones cruciales del estudio, es decir, los seguidores de la dieta no deberían preocuparse todavía.
¿Qué es el ayuno intermitente y por qué es tan popular?
Ayunar para perder peso no es un enfoque novedoso, pero la idea del ayuno intermitente y reglamentado ganó popularidad por primera vez después de la transmisión de 2012 de “Eat Fast, Live Longer”, un documental de televisión del Dr. Michael Mosley, periodista de televisión de la BBC. A esto le siguieron rápidamente los libros más vendidos “La Dieta 5:2”, que recomienda a los pacientes comer normalmente cinco días a la semana y con un déficit de calorías más intenso los otros dos días, y “El Código de la Obesidad”, que tiene la subtítulo: “Por qué el ayuno intermitente es la clave para controlar el peso”.
“SI tiene sentido intuitivo”, decía el boletín de Harvard Health. “Los alimentos que comemos se descomponen mediante enzimas en nuestro intestino y eventualmente terminan como moléculas en nuestro torrente sanguíneo. Los carbohidratos, en particular los azúcares y los cereales refinados (piense en la harina blanca y el arroz), se descomponen rápidamente en azúcar, que nuestras células utilizan como energía. Si nuestras células no lo usan todo, lo almacenamos en nuestras células grasas, además de grasa. Pero el azúcar sólo puede entrar en nuestras células a través de la insulina, una hormona producida en el páncreas. “La insulina lleva el azúcar a las células grasas y la mantiene allí”.
Continúa: “Entre comidas, mientras no comamos bocadillos, nuestros niveles de insulina bajarán y nuestras células grasas podrán liberar el azúcar almacenado para utilizarlo como energía. Perdemos peso si dejamos que nuestros niveles de insulina bajen. La idea completa de IF es permitir que los niveles de insulina bajen lo suficiente y durante el tiempo suficiente para quemar nuestra grasa”.
Sin embargo, Victor Wenze Zhong, uno de los autores principales del estudio sobre el ayuno intermitente presentado en la conferencia de la Asociación Estadounidense del Corazón, comentó que “los efectos a largo plazo de comer con restricción de tiempo, incluido el riesgo de muerte por cualquier causa o enfermedad cardiovascular, son desconocido.”
“Nos sorprendió descubrir que las personas que seguían un horario de alimentación de 8 horas y con un horario restringido tenían más probabilidades de morir de enfermedades cardiovasculares”, dijo Zhong en una declaración a la Asociación Estadounidense del Corazón. “Aunque este tipo de dieta ha sido popular debido a sus posibles beneficios a corto plazo, nuestra investigación muestra claramente que, en comparación con un intervalo de tiempo típico para comer de 12 [to]16 horas al día, comer menos no se asoció con vivir más tiempo”.
¿Cómo se realizó el estudio?
En “Asociación de la alimentación restringida en 8 horas con la mortalidad por todas las causas y por causas específicas”, investigadores de la Universidad Jiao Tong de Shanghai, la Universidad Northwestern, la Universidad de Harvard, la Universidad de Massachusetts Lowell y la Universidad de Wuhan comenzaron con una hipótesis: comer con restricción de tiempo, o consumir las calorías diarias en un lapso de solo ocho horas, se asociaría con un menor riesgo de mortalidad por todas las causas y por causas específicas.
Para evaluar el impacto del ayuno intermitente en la salud a largo plazo, los investigadores revisaron la información sobre los patrones dietéticos de los participantes en las Encuestas Nacionales de Examen de Salud y Nutrición (NHANES) anual de 2003-2018 en comparación con los datos sobre las personas que murieron en los EE. UU., desde 2003 hasta Diciembre de 2019, de la base de datos del Índice Nacional de Muertes de los Centros para el Control y la Prevención de Enfermedades.
¿Cuáles fueron los hallazgos?
El análisis encontró algunos datos clave que parecían contrarios a investigaciones anteriores sobre el ayuno intermitente. Según sus datos, las personas que seguían un patrón de comer todos sus alimentos durante menos de ocho horas al día tenían un 91% más de riesgo de muerte por enfermedad cardiovascular. El mayor riesgo de muerte cardiovascular también se observó en personas que vivían con enfermedades cardíacas o cáncer y, entre las personas con enfermedades cardiovasculares existentes, comer durante no menos de 8 pero menos de 10 horas por día “también se asoció con un 66% más de mortalidad cardiovascular”. riesgo de muerte por enfermedad cardíaca o accidente cerebrovascular”.
“Nos sorprendió descubrir que las personas que seguían un horario de alimentación de 8 horas y con un horario restringido tenían más probabilidades de morir de enfermedades cardiovasculares”, dijo Zhong a la Asociación Estadounidense del Corazón. “Aunque este tipo de dieta ha sido popular debido a sus posibles beneficios a corto plazo, nuestra investigación muestra claramente que, en comparación con un intervalo de tiempo típico para comer de 12 [to]16 horas al día, comer menos no se asoció con vivir más tiempo”.
En última instancia, los investigadores concluyeron que comer con tiempo restringido no reducía el riesgo general de muerte por cualquier causa.
¿Cuáles son las limitaciones del estudio?
El estudio tenía algunas limitaciones clave, que en realidad no se reflejaron en los titulares sobre sus grandilocuentes hallazgos, a saber, que este análisis aún no ha sido revisado por pares ni publicado en su totalidad (y, como señaló la Federación Británica del Corazón, incluye números diferentes en el resumen del estudio y en el comunicado de prensa). El estudio observacional también se basó en información dietética autoinformada, que puede incluir errores o distorsiones, y no está claro si los sujetos continuaron comiendo con restricción de tiempo más allá de los dos días que informaron.
Además, en el análisis no se incluyeron factores que pueden influir en la salud, como el nivel de actividad, el consumo de tabaco y drogas o el nivel socioeconómico.
“En general, este estudio sugiere que comer con un tiempo restringido puede tener beneficios a corto plazo pero efectos adversos a largo plazo. Cuando el estudio se presente en su totalidad, será interesante y útil conocer más detalles del análisis”, dijo al periódico American el Dr. Christopher D. Gardner, profesor de Medicina Rehnborg Farquhar en la Universidad de Stanford en Stanford, California. Asociación del Corazón.
“Es necesario enfatizar que la categorización en las diferentes ventanas de alimentación con restricción de tiempo se determinó sobre la base de solo dos días de ingesta dietética”.
“Uno de esos detalles tiene que ver con la calidad de los nutrientes de las dietas típicas de los diferentes subconjuntos de participantes. Sin esta información, no se puede determinar si la densidad de nutrientes podría ser una explicación alternativa a los hallazgos que actualmente se centran en la ventana de tiempo para comer. En segundo lugar, es necesario enfatizar que la categorización en las diferentes ventanas de alimentación con restricción de tiempo se determinó sobre la base de sólo dos días de ingesta dietética”, dijo.
“También será fundamental ver una comparación de las características demográficas y de referencia entre los grupos que se clasificaron en las diferentes ventanas de alimentación con restricción de tiempo; por ejemplo, ¿fue el grupo con la ventana de alimentación con restricción de tiempo más corta en comparación única con las personas que siguieron ¿Otros horarios de alimentación, en términos de peso, estrés, factores de riesgo cardiometabólico tradicionales u otros factores asociados con resultados cardiovasculares adversos? -Preguntó Gardner. “Esta información adicional ayudará a comprender mejor la posible contribución independiente del patrón alimentario de corta duración informado en este interesante y provocativo resumen”.
¿Ahora que?
Los investigadores continuarán trabajando en su análisis completo para prepararlo para la revisión por pares. Mientras tanto, el investigador principal Victor Wenze Zhong tiene un mensaje para los pacientes preocupados por su salud.
“Es crucial que los pacientes, particularmente aquellos con enfermedades cardíacas o cáncer, sean conscientes de la asociación entre un período de alimentación de 8 horas y un mayor riesgo de muerte cardiovascular”, dijo Zhong a la Asociación Estadounidense del Corazón. “Los hallazgos de nuestro estudio fomentan un enfoque más cauteloso y personalizado de las recomendaciones dietéticas, asegurando que estén alineadas con el estado de salud de un individuo y la evidencia científica más reciente”.
Continuó: “Aunque el estudio identificó una asociación entre un período de alimentación de 8 horas y la muerte cardiovascular, esto no significa que comer con un tiempo restringido causó la muerte cardiovascular”.
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