HELENA, Mont. — Thomas Wells corrió una media maratón a los 60 años y jugó voleibol recreativo hasta los 63. A los 65 años, los médicos le diagnosticaron mesotelioma, un cáncer de pulmón poco común y agresivo relacionado con la exposición al asbesto.
“Siento un gran dolor y lo único que veo es que esto empeora”, dijo el maestro de escuela secundaria jubilado de Oregón en una declaración en video grabada en marzo de 2020, cuatro meses después de su diagnóstico de cáncer. Murió un día después.
Partes de la declaración de Wells fueron reproducidas el lunes en una sala de un tribunal federal para un jurado que escuchó un caso de muerte por negligencia contra BNSF Railway de Warren Buffett.
Los herederos de Wells y una segunda víctima de mesotelioma acusan al ferrocarril y a sus predecesores corporativos en una demanda de contaminar Libby, Montana, con vermiculita contaminada con asbesto de una mina cercana que fue transportada a través del patio ferroviario de la remota ciudad en vagones durante gran parte del último siglo .
Los abogados de BNSF han negado los reclamos y están programados para presentar su defensa a partir del martes. Dijeron que los funcionarios del ferrocarril no sabían que los envíos eran peligrosos.
En 2022 se completó en gran medida la limpieza del patio de ferrocarril contaminado en el centro de Libby.
El juicio es el primero que alega que BNSF expuso a miembros de la comunidad en Libby a fibras de asbesto que pueden causar cicatrices pulmonares y mesotelioma. Se produce casi 25 años después de que las autoridades federales llegaran a la comunidad no lejos de la frontera entre Estados Unidos y Canadá luego de informes noticiosos sobre el polvo de asbesto tóxico que causaba muertes y enfermedades generalizadas entre los trabajadores mineros y sus familias.
Se han presentado contra BNSF muchas otras demandas de víctimas del amianto.
La mina WR Grace & Co. que operaba en la cima de una montaña en las afueras de Libby produjo vermiculita contaminada que, según funcionarios de salud, enfermó a más de 3.000 personas y provocó varios cientos de muertes.
En 2009, la Agencia de Protección Ambiental de Estados Unidos declaró la primera emergencia de salud pública durante una limpieza Superfund en Libby. Es uno de los sitios más mortíferos según el programa federal de contaminación. La agencia prohibió el mes pasado los usos industriales restantes del asbesto.
Wells dijo en la declaración de 2020 que creía que estaba enfermo mientras trabajaba para el Servicio Forestal de EE. UU. en el área de Libby durante aproximadamente seis meses cada uno en 1976-78 y nuevamente en 1981. Nunca fue a la mina de vermiculita, dijo, pero describió viento levantando polvo a lo largo de las vías del tren en el patio de ferrocarril.
“Había polvo. Ya sabes, lavarías el auto y muy pronto tendrás que lavarlo nuevamente”, dijo Wells.
La segunda demandante, Joyce Walder, jugó en la misma zona en su juventud antes de morir de mesotelioma a los 66 años.
El operador de la mina WR Grace les dijo repetidamente a los predecesores corporativos del ferrocarril que el producto que enviaba a través de Libby era seguro, según el abogado de BNSF, Chad Knight. Los funcionarios locales también creían que la vermiculita era segura y que el ferrocarril no podía rechazar legalmente las cargas, dijo.
“Hay que retroceder y ver cuál era la información en ese momento”, dijo Knight a quienes insultaron durante los discursos de apertura la semana pasada. “Los materiales provenientes de la mina se utilizaban en toda la ciudad. Nadie sospechaba que hubiera nada peligroso en los productos”.
Knight también ha tratado de poner en duda si el patio ferroviario de BNSF fue la fuente de los problemas médicos de los demandantes, ya que el polvo de asbesto prevalecía en el área de Libby cuando la mina estaba en funcionamiento.
Se utilizó vermiculita contaminada en la vía de la escuela secundaria de Libby, en un campo de béisbol junto al patio de vías, como enmienda del suelo en jardines familiares y como material aislante en hogares de todo Estados Unidos.
Los abogados de los demandantes mostraron al jurado varias reclamaciones de seguros por toneladas de asbesto que se escaparon de los vagones en la década de 1970 y no llegaron a su destino, y un ejemplo de un armario que se colocó en un vagón a finales de la década de 1970 diciendo que contenían fibras de amianto y para evitar la formación de polvo.
Los residentes de Libby han descrito haber encontrado vermiculita a lo largo de las pistas de BNSF donde los niños de la comunidad solían jugar.
Cuando son levantadas por el viento o por el paso de un tren, las fibras de asbesto de esa vermiculita “pueden permanecer en el aire durante horas, si no días, dependiendo de las condiciones”, dijo el experto de los demandantes, Steven Compton, que dirige el laboratorio privado MVA Scientific Consultants en Georgia.
El hijo de Thomas Wells, Sean Wells, describió a su padre durante el testimonio del viernes como un “maestro maravilloso” y “simplemente el mejor padre”, con quien podía hablar sobre cualquier tema y entrenaba a sus equipos deportivos.
“No pasa un día sin que piense en mi papá y desee poder levantar el teléfono y llamarlo”, dijo Sean Wells. “Él no era sólo nuestro padre. …Él era nuestro mejor amigo. “Lo hicimos todo juntos.”
Walder murió en octubre de 2020, menos de un mes después de su diagnóstico.
Creció en Libby y podría haber estado expuesta a las fibras microscópicas de asbesto en forma de agujas mientras pescaba y flotaba en un río que pasaba por un lugar donde una cinta transportadora cargaba vermiculita en los vagones del tren, según registros judiciales. La exposición adicional también puede deberse a jugar en un campo de béisbol cerca del patio del ferrocarril, caminar por las vías del tren y pasar tiempo en la casa de un amigo que vivía cerca del patio del ferrocarril. También regresó con Libby para visitar a su familia.
Después de su diagnóstico, Walder se sometió a quimioterapia y cirugía. En una cita de seguimiento le dijeron a la familia de Walder que el cáncer había empeorado aún más.
“Espero que nadie tenga que ver la luz de la esperanza desaparecer de los ojos de un padre o de un ser querido, porque eso es algo que nunca olvidarás”, testificó el lunes la hija de Walder, Chandra Zechmeister.
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Brown informó desde Billings, Montana.
