Desde su estridente entrada en la industria espacial hace más de dos décadas, SpaceX ha evolucionado desde una startup inestable perpetuamente al borde de la muerte hasta un gigante dominante que ha seguido revolucionando el mercado de lanzamientos espaciales al lograr un hito inaudito tras otro.
Pero después de varios años en la cima de la industria espacial, rivalizada sólo por estados nacionales como China, la empresa espacial de Elon Musk finalmente puede enfrentarse a una industria espacial que ha crecido a su paso y está preparada para desafiar a SpaceX en varios frentes.
Varias empresas espaciales, incluidas Blue Origin de Jeff Bezos, Rocket Lab y United Launch Alliance, la empresa conjunta de Lockheed Martin y Boeing, están preparadas para presentar nuevos cohetes de carga pesada este año para competir con el caballo de batalla Falcon 9 de SpaceX. El Pentágono está buscando otro proveedor para el lucrativo negocio de lanzar cargas útiles de seguridad nacional. Boeing finalmente lanzará una tripulación de astronautas de la NASA a la Estación Espacial Internacional, dándole a la NASA, que ha dependido de SpaceX durante los últimos cuatro años, otra forma de orbitar para sus astronautas. (Bezos es dueño del Washington Post).
Y mientras SpaceX ha dominado la industria de los satélites de Internet con el lanzamiento de unos 6.000 satélites Starlink, Amazon, respaldada por una inversión de 10.000 millones de dólares, se está preparando para volar también su propia constelación.
Sin embargo, esos acontecimientos pueden ser demasiado tarde para plantear un desafío serio, dicen los analistas, mientras SpaceX continúa avanzando con reservas de dinero, impulso y una urgencia similar a la de tiempos de guerra que Musk ha infundido en la compañía. Sus profundos vínculos con la NASA y el Pentágono, que le han otorgado miles de millones de dólares en contratos y lo han elevado a la categoría de contratista principal, también le han dado una ventaja que será difícil de erosionar.
Y SpaceX continúa operando a un ritmo vertiginoso, ampliando las fronteras de lo que es posible. El año pasado voló su cohete Falcon 9 casi 100 veces, una cadencia sin precedentes en una industria que durante años voló cerca de una docena de veces al año. Este año, su objetivo es realizar casi 150 lanzamientos del propulsor, que regresa a un lugar de aterrizaje para poder ser reutilizado.
En un informe, Morgan Stanley estimó que los ingresos de SpaceX para el año fiscal 2024 deberían alcanzar los 13.000 millones de dólares, un aumento del 54 por ciento con respecto al año pasado. Para 2035, a medida que crezca la constelación de satélites de Internet Starlink de SpaceX, los ingresos podrían alcanzar los 100 mil millones de dólares, informó la empresa.
En el cuarto trimestre del año pasado, SpaceX puso en órbita más de 842.000 libras en 27 lanzamientos, la mayor cantidad realizada por cualquier empresa de lanzamiento. China quedó en segundo lugar, recaudando casi 90.000 libras en 15 lanzamientos, según BryceTech, una empresa de análisis e ingeniería centrada en el sector aeroespacial.
“En esencia, la visión audaz y los éxitos de ingeniería de SpaceX han perturbado el lanzamiento de satélites, han perturbado la exploración, han perturbado la fabricación de satélites, han perturbado todo tipo de submercados y aspectos del ecosistema espacial en lo que yo diría que es una manera positiva: creando presión para precios más bajos y un rendimiento mejorado para acompañar esos precios más bajos”, dijo Carissa Christensen, directora ejecutiva de BryceTech. “Ahora bien, ¿eso significa que creo que es una buena idea que SpaceX sea el único proveedor monopolista? “No, no lo hago.”
SpaceX ha logrado esa posición al irrumpir en un mercado que durante décadas había estado dominado por el gobierno. El éxito de SpaceX al hacerlo también ha abierto la puerta a otras empresas espaciales comerciales. Sin SpaceX, “para ser honesto, no creo que Space Rocket Lab existiera, porque abrieron el camino para que el espacio pueda ser comercial y se pueda invertir en el espacio”, dijo Peter Beck, director ejecutivo de Rocket Lab.
La forma de competir contra SpaceX, dijo Beck, “es ser más astutos que ellos y trabajar más que ellos. Tienes que ser el mosquito, eso es seguro. Y hay que ser muy ágil. … Lo loco de un mosquito es que es un poco molesto, pero hay cero posibilidades de que te piquen, contraigas malaria y mueras”, dijo.
Bill Weber, director ejecutivo de Firefly Aerospace, estuvo de acuerdo en que SpaceX es un duro competidor que ha trastocado el mercado. “Se podría ver un escenario en el que un proveedor tiene tal ventaja… que es literalmente imposible ponerse al día con el pedido en el que habrá una verdadera competencia”, dijo. Pero a pesar del dominio de SpaceX con su cohete Falcon 9, dijo que todavía hay mercado para satélites pequeños para compañías como Firefly, que opera un cohete más pequeño conocido como Alpha.
“Hay clientes que quieren comprar lanzamientos pequeños y medianos”, dijo, especialmente si no tienen que ser agrupados con otros satélites, lo que puede afectar los plazos y las órbitas a las que se transportan los satélites.
Y SpaceX no está dispuesto a ceder ningún territorio. “No es necesario buscar muy lejos para encontrar ejemplos de comportamientos que estén claramente diseñados para sofocar la competencia”, dijo Beck. “No hay nada de malo en presionar con fuerza para crear barreras para que otros entren, pero ningún monopolio en la historia sobrevive jamás. Creo que el gobierno de Estados Unidos reconoce que, junto con [the] industria.”
Un ejemplo de cómo SpaceX se lo puso difícil a sus competidores fue su decisión hace unos años de lanzar satélites más pequeños en grupos a precios muy bajos en un “programa de viajes compartidos” que fue visto en la industria como una táctica para apuntar a compañías de lanzamiento más pequeñas como Rocket. Laboratorio quitándole clientes. Y la posición de SpaceX en la cima de la industria le ha permitido dictar cronogramas y precios para los lanzamientos de satélites que favorecen su cadencia y cronograma de lanzamiento, dijeron funcionarios de la industria.
“Permítanme ser muy claro: no nos quejamos”, dijo Beck. “Nos gusta la competencia. Así que todo esto está bien”.
Beck también dijo que la adquisición de Twitter, ahora X, por parte de Musk y su incursión en temas políticos y culturales controvertidos es una debilidad potencial que “ciertamente incomoda a la gente”. Al final del día, si estás cumpliendo importantes misiones de seguridad nacional, la responsabilidad recae en el director ejecutivo”.
“Para empezar, no soy dueño de una empresa de redes sociales”, dijo. “Así que eso es una ventaja. Y reservo mis comentarios de Twitter a elementos fácticos de lo sucedido. …Prefiero dejar que la ingeniería y la ejecución hablen por sí solas. Al final del día, todo lo demás es una especie de hipérbole”.
SpaceX se negó a hacer comentarios.
El gobierno estadounidense y el sector comercial están ansiosos por trabajar con una variedad de empresas espaciales, por lo que todavía hay muchas oportunidades. El Pentágono, que recientemente lanzó una nueva estrategia diseñada para trabajar mejor con el sector espacial comercial en su conjunto, está ansioso por “aprovechar la notable innovación del sector espacial comercial para mejorar nuestra resiliencia y fortalecer la disuasión integrada como departamento”, dijo John Plumb. , dijo el subsecretario de Defensa para la política espacial, al presentar la iniciativa a principios de este mes.
La estrategia en sí establece que “la integración de soluciones espaciales comerciales fortalecerá la resiliencia al aumentar la cantidad de proveedores comerciales, diversificar las cadenas de suministro y ampliar la variedad y la cantidad de soluciones que el departamento puede emplear”.
La semana pasada, la Fuerza Espacial de EE. UU. publicó su propia estrategia espacial comercial, que establece que el servicio buscaría evitar “la dependencia excesiva de un solo proveedor o solución”.
Una reciente misión de viaje compartido de SpaceX conocida como “Bandwagon” generó preocupación entre muchos en la industria de lanzamiento porque el precio era extremadamente bajo, según funcionarios de la industria que lo vieron como una táctica para quitarle negocios a los competidores. “La competencia es una cosa y la depredación es otra”, dijo un ejecutivo de la industria.
Algunas empresas incluso se quejaron de la misión ante el Pentágono porque “no había ninguna razón comercial para realizar esa misión a ese costo”, según el ejecutivo, que habló bajo condición de anonimato para discutir deliberaciones internas. “Les hemos comunicado, en voz baja, que es posible que quieran competencia, pero ¿qué dicen sus acciones? Porque no podemos competir contra eso”.
Durante años, muchos en la industria esperaban que Blue Origin de Bezos desafiara a SpaceX. Pero si bien ha llevado a turistas al borde del espacio y de regreso, ha tenido dificultades para competir. Todavía tiene que poner un cohete en órbita y en 2021 perdió frente a SpaceX un prestigioso contrato de la NASA para transportar astronautas a la superficie lunar.
Este año, sin embargo, está previsto finalmente lanzar su cohete New Glenn, que al igual que el Falcon 9 debería tener una etapa propulsora reutilizable, y la compañía es la favorita para convertirse en el tercer proveedor de lanzamiento del Pentágono. El año pasado, después de reformular drásticamente su propuesta, ganó un contrato de 3.400 millones de dólares de la NASA para llevar astronautas a la Luna, sumándose a los contratos de la NASA que ya recibió para construir una estación espacial comercial y células solares en la Luna.
Bezos también instaló recientemente a Dave Limp, un ex ejecutivo de Amazon, como director ejecutivo de Blue Origin, y ha dicho que la compañía se movería mucho más rápido que en el pasado. El jefe del programa lunar de la compañía, John Couluris, dijo en el programa “60 Minutes” de CBS que la compañía pretende aterrizar una nave espacial en la luna a mediados del próximo año, una línea de tiempo quizás quijotesca pero que significa que, en teoría, podría vencer a SpaceX en la superficie lunar.
Según se informa, Blue Origin también está compitiendo para comprar United Launch Alliance, lo que le daría la herencia de un incondicional de la industria, otro nuevo cohete, Vulcan, y contratos de lanzamiento del Pentágono y de Amazon, que pretende utilizar el cohete para izar su constelación de satélites Kuiper.
El sistema Starlink de SpaceX superó a Kuiper en el mercado y ya tiene más de 2,5 millones de suscriptores, pero Kuiper podría representar un desafío a pesar de que hasta ahora sólo ha lanzado dos prototipos, dijo Christensen, director ejecutivo de BryceTech.
“Primero, Amazon es una de las organizaciones más exitosas del mundo en la construcción de relaciones a largo plazo con una gran cantidad de consumidores”, dijo. “En segundo lugar, Amazon Web Services tiene relaciones variadas y profundas con tantos usuarios institucionales e individuales en torno a la informática y la conectividad”.
Pero se enfrenta a una fecha límite de la Comisión Federal de Comunicaciones para poner en órbita la mitad de su constelación de 3.236 satélites para finales de julio de 2026. Presionada por el tiempo, Amazon se vio obligada a contratar a SpaceX para lanzar parte de la constelación, a pesar de que inicialmente había tiene contrato con prácticamente todos los demás proveedores de lanzamiento. SpaceX también ha lanzado satélites de otros competidores, incluido el de Viasat. Y cuando se canceló el lanzamiento de los satélites de Internet de OneWeb en un cohete ruso después de la invasión rusa de Ucrania, SpaceX intervino para realizar misiones para la compañía.
“SpaceX es el actor dominante en estos mercados, pero no está siendo anticompetitivo”, dijo Todd Harrison, investigador principal del American Enterprise Institute. “Ayudaron a un competidor directo que estaba en una situación bastante difícil, y lo mismo está sucediendo con Kuiper”.
“Simplemente están ganando gracias a la rapidez con la que innovan”, afirmó.
Eso incluye Starship, el cohete de próxima generación de SpaceX. La NASA está invirtiendo 2.900 millones de dólares en él para utilizarlo como vehículo que transportaría a los astronautas a la superficie lunar como parte de su programa Artemis. Si bien SpaceX aún no ha logrado un vuelo orbital completamente exitoso, se acerca con cada prueba. Y se espera que SpaceX vuelva a volarlo pronto.
La NASA no es la única agencia gubernamental que observa el progreso de Starship. El Pentágono también lo es. “Creo que el trabajo que SpaceX ha realizado con Starship es innovador”, dijo el general Chance Saltzman, jefe de operaciones espaciales de la Fuerza Espacial, en un discurso el mes pasado. “Hemos tenido grandes cohetes antes de que les pusieran cargas pesadas. Pero ahora estamos hablando de un producto comercialmente viable, lo que podría cambiar el coste de una decisión”.
La nave estelar es tan grande y poderosa que tendría la capacidad de poner en órbita grandes cantidades de masa. Y si SpaceX puede reutilizar el propulsor y la nave espacial, eso podría reducir aún más los costos, dejando a los competidores luchando una vez más por mantenerse al día.
