Nuevos hallazgos han revelado una zona costera muy sensible a los cambios en la escorrentía y las precipitaciones en tierra.
Después de contribuir a generar un calor récord en 2023 e inundar grandes zonas de Estados Unidos este invierno, el actual fenómeno de El Niño está perdiendo fuelle. Sin embargo, los científicos han observado otra forma en que el fenómeno climático puede dejar su huella en el planeta: alterando la química de las aguas costeras.
Un equipo del Laboratorio de la NASA (JPL) en el sur de California utilizó observaciones satelitales para rastrear el contenido de sal disuelta, o salinidad, de la superficie oceánica global durante una década, de 2011 a 2022. En la superficie del mar, los patrones de salinidad pueden indicarnos una Mucho sobre cómo el agua dulce cae, fluye y se evapora entre la tierra, el océano y la atmósfera, un proceso conocido como ciclo del agua.
El equipo del JPL demostró que las variaciones interanuales en la salinidad cerca de las costas están fuertemente correlacionadas con la Oscilación del Sur de El Niño (ENSO), el término colectivo para El Niño y su contraparte, La Niña. ENSO afecta el clima en todo el mundo de maneras contrastantes. El Niño, vinculado a temperaturas oceánicas más cálidas de lo normal en el Pacífico ecuatorial, puede traer más lluvias y nevadas de lo normal al suroeste de Estados Unidos, así como sequías en Indonesia. Estos patrones se invierten hasta cierto punto durante La Niña.
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Durante el excepcional episodio de El Niño de 2015, por ejemplo, los científicos rastrearon un efecto particularmente distintivo del ciclo global del agua: menos precipitaciones en la tierra provocaron una disminución en el caudal de los ríos en promedio, lo que a su vez condujo a niveles de salinidad notablemente más altos en áreas de más arriba. a 125 millas (200 kilómetros) de la costa.
En otras ocasiones se encontró lo contrario: las áreas con precipitaciones terrestres superiores a lo normal vieron un aumento en el caudal de los ríos, reduciendo la salinidad cerca de esas costas.
“Podemos demostrar que la salinidad costera responde al ENSO a escala global”, dijo la autora principal Severine Fournier, física oceánica del JPL.
El equipo descubrió que la salinidad es al menos 30 veces más variable en estas zonas dinámicas cercanas a las costas que en mar abierto. La conexión entre la lluvia, los ríos y la sal es especialmente pronunciada en las desembocaduras de grandes sistemas fluviales como el Mississippi y el Amazonas, donde los flujos de agua dulce se pueden mapear desde el espacio a medida que desembocan en el océano.
Sal como una señal
Con el calentamiento global, los investigadores han estado observando cambios en el ciclo del agua, incluidos aumentos en las precipitaciones extremas y la escorrentía. En la intersección de la tierra y el mar, las aguas costeras pueden ser donde los impactos sean más detectables.
“Dada la sensibilidad a las precipitaciones y la escorrentía, la salinidad costera podría servir como una especie de indicador, señalando otros cambios que ocurren en el ciclo del agua”, dijo Fournier.
Señaló que algunas de las aguas costeras del mundo no están bien estudiadas, a pesar de que aproximadamente el 40% de la población humana vive a unos 100 kilómetros de cualquier costa. Una razón es que los medidores de ríos y otros monitores in situ pueden ser costosos de mantener y no pueden proporcionar cobertura de todo el planeta, especialmente en regiones más remotas.
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Ahí es donde entran en juego los instrumentos satelitales. Lanzada en 2011, la misión Aquarius realizó algunas de las primeras observaciones globales desde el espacio de la salinidad de la superficie del mar utilizando radiómetros extremadamente sensibles para detectar cambios sutiles en las emisiones de radiación de microondas del océano. Aquarius fue una colaboración entre la NASA y la agencia espacial argentina, CONAE (Comisión Nacional de Actividades Espaciales).
Hoy en día, dos herramientas de mayor resolución, la misión SMOS (Soil Moisture and Ocean Salinity) de la Agencia Espacial Europea (ESA) y la misión SMAP (Soil Moisture Active Passive) de la NASA, permiten a los científicos acercarse hasta 40 kilómetros de las costas.
Utilizando datos de las tres misiones, los investigadores encontraron que la salinidad superficial en las aguas costeras alcanzaba un máximo promedio global (34,50 unidades prácticas de salinidad, o PSU) cada marzo y caía a un mínimo promedio global (34,34 PSU) alrededor de septiembre. . (La PSU es aproximadamente igual a partes por mil gramos de agua). El caudal de los ríos, especialmente el Amazonas, determina este horario.
En mar abierto, el ciclo es diferente: la salinidad de la superficie alcanza un mínimo promedio global (34,95 PSU) de febrero a abril y un máximo promedio global (34,97 PSU) de julio a octubre. El océano abierto no muestra tanta variabilidad entre estaciones o años porque contiene un volumen de agua significativamente mayor y es menos sensible al flujo de los ríos y al ENSO. En cambio, los cambios se rigen por la precipitación a escala planetaria menos la evaporación global total, además de otros factores como la circulación oceánica a gran escala. (YO)
