EDMONTON – El juego que prácticamente selló la corona de la División del Pacífico para los Vancouver Canucks se convirtió en un gol de Sam Lafferty.
Lafferty, adquirido justo antes de la temporada en un intercambio con los Toronto Maple Leafs, corrió por la banda derecha con el reloj corriendo en un primer período que había favorecido ampliamente a los Edmonton Oilers.
Después de un buen comienzo que lo vio ascender en la alineación y ubicarse entre los seis primeros por un tiempo, la producción de Lafferty se ha enfriado significativamente en los últimos meses. Desde hace 41 juegos, Lafferty había sido eliminado con tanta frecuencia como había anotado, hasta el sábado por la noche.
En esta jugada en particular, sin embargo, pillé a Stuart Skinner muy fuera de posición y haciendo trampa en el lado corto. Lafferty sacó el disco para disparar en la muñeca, eligió su lugar y abrió el marcador.
Era el gol que Vancouver necesitaba para vencer a los Oilers por 3-1 en un partido que, no nos equivoquemos, el club había marcado en su calendario.
“Mentiría si dijera que no miramos este juego en toda la semana”, dijo Tyler Myers. “No intentamos forzar nada ni abrir las cosas. Era una atmósfera de playoffs, un partido tipo playoff. …Esta noche fue una gran victoria, especialmente en esta época del año.
“Hemos estado trabajando para volver a nuestro nivel más alto como grupo, y creo que esta noche fue un esfuerzo realmente bueno para nosotros. “Dejamos que el juego nos llegara como equipo y fue una gran victoria para el equipo”.
Los Canucks se imponen tremendamente cuando marcan primero. Su juego defensivo de cinco contra cinco es su rasgo más poderoso, y parecen increíblemente cómodos en su piel (para robarle un Tocchetism al jefe de banco de Vancouver) cuando mantienen una ventaja.
Y eso se demostró nuevamente en el segundo cuadro, cuando el control frontal de Vancouver castigó a los Oilers repetidamente, principalmente manteniendo la jugada a 150 pies de Casey DeSmith y en el extremo del hielo de los Oilers.
Durante largos períodos del segundo tiempo, los Oilers, luciendo más limitados de lo habitual ofensivamente sin Connor McDavid, rompieron el disco demasiado lentamente. Fueron conducidos repetidamente a la zona neutral de Vancouver, con los Canucks contraatacando bruscamente una y otra vez mientras los Oilers felizmente jugaban en sus manos.
Uno de esos contadores, dirigido inteligentemente por Myers, vio a los Canucks como un marcador de seguro. Myers aprovechó otro sorteo de la zona neutral de los Oilers y patinó hacia el final de los Oilers, enviando un pase a la ranura que fue desviado por Pius Suter para su primer gol desde el 8 de marzo.
Este es el tipo de victoria que se ha convertido en un elemento básico para los Canucks. Este no es un equipo que toma la delantera y luego se queda sentado. Hay poca diferencia perceptible entre el estilo de juego de los Canucks cuando están empatados, atrás o liderando.
Prevén con seria agresividad, incluso cuando están despiertos. Y muchas veces ganan el disco en profundidad, aunque esa no es la función principal de su control previo.
La función principal es desafiar a sus oponentes a encadenar varios pases consecutivos difíciles y hábiles bajo presión, que son necesarios para romper la brecha de la zona neutral de Vancouver. Si completa esta difícil tarea, obtendrá una oportunidad de calidad. Si fallas, el disco volverá a tu lado mientras los Canucks reducen el tiempo del reloj y buscan capitalizar tu impaciencia para aumentar su ventaja.
“Ese ha sido nuestro modo durante todo el año, poder proteger las ventajas y desarrollarlas”, dijo el entrenador de los Canucks, Rick Tocchet. “Eso es algo en lo que estos muchachos se preocupan”.
Hacia la segunda mitad del segundo cuadro, los Oilers pudieron hacer que el disco se moviera más rápidamente en la fuga. Les ayudó a llevar el juego a 2-1 cuando Evander Kane rebotó en un gol desviado que venció a Casey DeSmith. La jugada también estuvo bien defendida, como era de esperar de los Canucks, con la posible excepción de una batalla perdida en el tablero antes del gol, durante la cual Filip Hronek podría haber logrado el pase si hubiera salido con al 50/50 disco.
Finalmente, en el tercer período, los Canucks coronaron su victoria divisional con una actuación serena, disciplinada y de bajo nivel. Los Oilers no generaron casi nada en términos de presión significativa o oportunidades de anotar, y se frustraron visiblemente cuando el reloj llegó al 0:00.
Fue una forma adecuada para que los Canucks culminaran su improbable ascenso a la cima de la División del Pacífico esta temporada. Una victoria que sirvió para aumentar la confianza ofensiva de algunos delanteros profundos cruciales que en su mayoría habían estado lanzando blancos en las últimas semanas, y para recordar a sus fanáticos (y a la Conferencia Oeste) los ingredientes que hacen que este equipo sea formidable, incluso en una noche en la que No se sabe mucho de sus jugadores superestrellas.
“Es enorme”, dijo Tocchet sobre las contribuciones de profundidad el sábado por la noche. “Si vamos a llegar a algún lado, necesitamos a todos. No serán sólo los grandes. Vas a necesitar cuatro líneas y seis defensas, y tal vez tengamos que profundizar más en la plantilla. “Vamos a necesitar a todos”.
La velocidad en el pronóstico. El tamaño en la parte trasera. El juego defensivo cerrado con fuerza uniforme. La capacidad de frustrar a sus oponentes y asfixiar el juego con una crueldad similar a la de una boa constrictor, particularmente cuando el club puede anotar primero y jugar con ventaja.
Aunque la División del Pacífico aún no está asegurada, ahora es casi oficial: Vancouver ganará la División del Pacífico durante la temporada 2023-24, un logro que casi nadie vio venir. Y por mucho que la victoria del sábado por la noche se tratara de eso, se trataba mucho más del premio más importante que estará en juego a partir del próximo fin de semana y del modelo sólido y probado que los Canucks han desarrollado sobre cómo ganar.
(Foto de Nils Hoglander y Ryan McLeod: Perry Nelson / USA Today)
