WASHINGTON (AP) — La inflación al consumidor se mantuvo persistentemente alta el mes pasado, impulsada por la gasolina, los alquileres, los seguros de automóviles y otros artículos, dijo el gobierno el miércoles en un informe que probablemente dará una pausa a la Reserva Federal mientras considera con qué frecuencia, o incluso si — para reducir las tasas de interés este año.
Los precios fuera de las volátiles categorías de alimentos y energía aumentaron un 0,4% de febrero a marzo, el mismo ritmo acelerado que el mes anterior. Medidos con respecto al año anterior, estos precios subyacentes aumentaron un 3,8%, sin cambios con respecto al aumento interanual de febrero. La Reserva Federal sigue de cerca los precios subyacentes porque tienden a proporcionar una buena lectura de hacia dónde se dirige la inflación.
Las cifras del miércoles representan una decepción para la Casa Blanca. Los críticos republicanos del presidente Joe Biden han tratado de echarle la culpa de los altos precios al presidente y utilizarlo como un garrote para descarrilar su intento de reelección. Las encuestas muestran que a pesar de una mercado laboral saludablea mercado de valores casi récord y una caída de la inflación desde su punto máximo, muchos estadounidenses culpan a Biden por los altos precios.
Las cifras de marzo, el tercer mes consecutivo con lecturas de inflación muy por encima del objetivo del 2% de la Reserva Federal, proporcionan evidencia preocupante de que la inflación está estancada en un nivel elevado después de haber caído constantemente en la segunda mitad de 2023. Las últimas cifras amenazan con torpedear la perspectiva de múltiples recortes de tipos este año. Los funcionarios de la Reserva Federal han dejado claro que con la economía sana, no tienen prisa recortar su tasa de referencia a pesar de sus proyecciones anteriores de que lo harían tres veces este año.
El informe “vierte agua fría sobre la opinión de que las lecturas más rápidas en enero y febrero simplemente representaron el comienzo de aumentos de precios de año nuevo que probablemente no persistirán”, dijo Kathy Bostjancic, economista jefe de Nationwide, en una nota de investigación. “La falta de moderación de la inflación socavará la confianza de los funcionarios de la Reserva Federal en que la inflación está en un curso sostenible de regreso al 2% y probablemente retrasará los recortes de tasas hasta septiembre como muy pronto y podría retrasar las reducciones de tasas hasta el próximo año”.
En Wall Street, los operadores hicieron caer los precios de las acciones y aumentaron los rendimientos de los bonos, lo que refleja el temor de que la Reserva Federal pueda retrasar los recortes de las tasas de interés indefinidamente. El índice bursátil amplio S&P 500 perdió aproximadamente un 1% en las operaciones de la mañana.
El presidente Jerome Powell ha subrayado que las autoridades de la Fed necesitan más confianza en que la inflación se está desacelerando constantemente hasta su nivel objetivo antes de apoyar un recorte de tasas. Tasas más bajas podrían impulsar un crecimiento más rápido y potencialmente impulsar la inflación al alza. La postura de Powell ha elevado el perfil de los datos mensuales de inflación para determinar cuándo la Fed podría comenzar a recortar las tasas. Las tasas más bajas llevarían, con el tiempo, a reducir los costos de endeudamiento para las empresas y los consumidores.
Los precios generales al consumo aumentaron un 0,4% de febrero a marzo, igual que el mes anterior. En comparación con hace un año, los precios aumentaron un 3,5%, frente a una cifra interanual del 3,2% en febrero.
La Reserva Federal sigue de cerca un indicador de inflación separado que se ha estado ubicando por debajo del índice de precios al consumidor, publicado el miércoles. Sin embargo, es probable que esas cifras sean lo suficientemente altas como para preocupar a los responsables de las políticas.
La persistencia de una inflación elevada en EE.UU. complica Las afirmaciones de Biden de estar logrando avances constantes contra precios más altos. El presidente ha argumentado que sería posible lograr mayores mejoras si los republicanos en el Congreso respaldaran sus políticas, que incluyen esfuerzos para reducir los costos de los medicamentos recetados, reducir las llamadas “tarifas basura” y cancelar algunas deudas estudiantiles.
Biden había sugerido anteriormente que una menor inflación llevaría a la Reserva Federal a recortar las tasas, pero el miércoles cubrió esa predicción. “Esto podría retrasarlo aproximadamente un mes”, dijo Biden en una conferencia de prensa con el primer ministro japonés, Fumio Kishida, y agregó que “no está tan seguro” exactamente de qué haría la Reserva Federal.
Los costos de poseer un vehículo fueron una razón clave por la que los precios subieron el mes pasado: el seguro de automóvil aumentó un 2,6% en marzo y un espectacular 22% respecto al año anterior. Ese aumento refleja, en parte, el aumento de los precios de los automóviles nuevos en los últimos dos años.
Los costos promedio de reparación de automóviles aumentaron un 1,7% de febrero a marzo y un fuerte 8,2% respecto al año anterior. Y el precio de la gasolina para impulsar la mayoría de los vehículos aumentó un 1,7% el mes pasado. Los precios de los coches nuevos y usados, sin embargo, cayeron ligeramente.
Los costos de la ropa aumentaron un 0,7% en marzo, el segundo mes consecutivo de aumentos considerables, aunque apenas han aumentado durante el año pasado. Sin embargo, los precios de los comestibles se mantuvieron sin cambios el mes pasado y son sólo un 1,2% más altos que hace un año, lo que brinda cierto alivio a los consumidores después de los enormes aumentos en los precios de los alimentos en los dos años anteriores.
La inflación crónicamente elevada en lo que va del año sugiere que los consumidores estadounidenses, en promedio, mantienen la confianza suficiente para seguir gastando a pesar de los constantes aumentos de precios, dijo Laura Rosner-Warburton, economista senior de MacroPolicy Perspectives, una firma consultora. Asimismo, dijo, el aumento en los costos de reparación y seguros de automóviles refleja los fuertes aumentos anteriores en los precios de venta de automóviles.
“Significa que el consumidor está en buena forma y aún acepta aumentos de precios”, dijo Rosner-Warburton.
Aunque la inflación se ha desplomado desde su máximo del 9,1% en junio de 2022, los precios promedio todavía están muy por encima de lo que estaban antes de la pandemia. Esto ha significado dificultades para muchas familias de bajos ingresos, cuyos salarios tal vez no hayan estado a la altura del aumento de los precios.
Derrick Chubbs, presidente del Second Harvest Food Bank de Florida Central, dijo que su organización proporciona 300.000 comidas al día, incluso más que las 250.000 que suministró en noviembre de 2022. Las personas a las que sirve su organización, dijo, incluyen cada vez más a propietarios de viviendas. Y la mayoría de ellos están empleados.
Chubbs dijo que los beneficiarios normalmente viven de cheque en cheque y son vulnerables a cualquier cambio brusco en sus circunstancias financieras. La mayoría todavía está luchando por recuperarse del aumento de los costos de los últimos tres años, incluidos los alquileres, el cuidado de los niños y la propiedad de automóviles, prácticamente una necesidad en una región con transporte público limitado.
“Si algo los confunde, los afectará mientras se recuperan”, dijo Chubbs. “El hecho de que las cosas mejoren no significa que me haya puesto al día con todo”.
___
El periodista de AP Josh Boak contribuyó a este informe.
