Incluso después de un frenesí récord de acuerdos por valor de 200 mil millones de dólares el año pasado, los productores de petróleo y gas estadounidenses no se han consolidado lo suficiente. Por barril, todavía hay demasiadas empresas, demasiados directores ejecutivos y demasiadas plataformas de perforación que cortejan un conjunto limitado de capital disponible.
La solución es simple: más fusiones y adquisiciones.
Es cierto que la industria es hoy mucho más reducida que antes. Si asiste a eventos de la industria donde la gente todavía intercambia tarjetas de presentación (en lugar de emparejar iPhones) y tiene un rolodex, simplemente hojeelo para ver cuánto ha cambiado desde la pandemia.
Lo hice hace unas semanas mientras estaba organizando una reunión antes de una conferencia de la industria en Houston. El resultado fue un viaje hacia abajo.carril de la memoria: Anadarko Petroleum, entre los primeros en desaparecer; Whiting Petroleum, fusionada y renombrada; Endeavor Energy Resources, a punto de desaparecer; Cimarex Energy, fusionada; Concho Resources, desaparecido hace mucho tiempo; Encana Corp., renombrada. La lista continua.
Aún así, si mi desgastado rolodex sirve como referencia, queda mucho margen para una nueva ronda de consolidación. Pocos fuera de la industria las conocen, pero hay muchas empresas independientes de exploración y producción (E&P) en Estados Unidos. El segmento en el que debemos centrarnos son las empresas que cotizan en bolsa con un valor de mercado inferior a 25.000 millones de dólares, pero superior a 1.000 millones de dólares.
Sin ningún orden en particular, mientras volteo mis cartas, el grupo incluye empresas como EQT Corp., Coterra Energy Inc., Marathon Oil Corp., Ovintiv Inc., Permian Resources Corp., Matador Resources Co., APA Corp. y Civitas. Resources Inc. No son nombres conocidos, pero para los banqueros y abogados de fusiones y adquisiciones con los que hablo, todos son candidatos para la consolidación. Me cuesta creer que para finales de año, algunos de los nombres anteriores no habrían comprado a otra persona ni habrían sido adquiridos.
Más grande no siempre es mejor, pero como los inversores generalistas de Wall Street ignoran en gran medida las acciones petroleras de menos de 25.000 millones de dólares en valor de mercado, las juntas directivas necesariamente deben priorizar el tamaño. Algunas empresas pueden lograr un crecimiento de las ganancias por acción recomprando sus propias acciones. Pero no todo el mundo tiene ese lujo. Es por eso que se necesitan más fusiones y adquisiciones, y ya están llegando: en lo que va del año, las compañías norteamericanas de petróleo y gas ya han anunciado acuerdos por casi 50 mil millones de dólares. Si se mantiene a un ritmo similar durante todo el año, casi igualaría la actividad récord de 2023.
En la mayoría de los casos, las pequeñas y medianas empresas de exploración y producción se combinan entre sí o serían presa de empresas más grandes: ConocoPhillips, Devon Energy Corp. y EOG Resources Inc., tres potenciales adquirentes en 2024, si se cree en los rumores entre banqueros y abogados.
Hasta ahora, la consolidación de la industria ha seguido dos tendencias generales. En el primero, las grandes empresas con operaciones en todo el país compraron empresas más pequeñas, como lo ha hecho Occidental Petroleum Corp. desde 2019. El segundo involucró a empresas de exploración y producción más pequeñas que compraron o fusionaron con pares en la misma región en la que operan, creando campeones de cuencas exclusivas: Piense en los acuerdos de Diamondback Energy Inc. que consolidan la cuenca Pérmica de Texas y Nuevo México, y los de Chord Energy Corp., ahora líder de la cuenca Bakken de Dakota del Norte.
Para este año y 2025, podríamos ver acuerdos multicuenca. Si bien las empresas con carteras geográficas diversificadas suelen tener más dificultades para vender su visión, las empresas de exploración y producción pueden necesitar convertir la necesidad en virtud: sin acuerdos en múltiples cuencas, las empresas pueden tener dificultades para seguir creciendo a medida que algunas alcanzan los límites de sus geografías actuales. Por mucho que a los inversores les guste la historia del juego puro, tiene mérito no tener todos los huevos en una sola canasta.
Los dos mayores obstáculos para la próxima fase de consolidación comienzan con una “p”: la política y los precios.
Primero, la política. La Comisión Federal de Comercio de Estados Unidos ya está examinando la última ronda de fusiones y adquisiciones petroleras, y los demócratas en Washington están pidiendo investigaciones antimonopolio. “Es probable que estos acuerdos perjudiquen la competencia, poniendo en riesgo un aumento de los precios al consumidor y una reducción de la producción en todo Estados Unidos”, escribió un grupo de senadores en una carta de noviembre a Lina Khan, directora de la FTC. Por muy equivocados que sean, es probable que los llamamientos se hagan más fuertes a medida que se acerca la fecha de las elecciones. En última instancia, es poco probable que la FTC bloquee los acuerdos, pero puede retrasar la negociación solicitando más documentos.
Por lo tanto, la primera de las “p” probablemente retrasaría los acuerdos en lugar de descarrilarlos. Sin embargo, la segunda “p” podría resultar un obstáculo mayor.
La industria se consolidó durante la última década en parte gracias a la moderación de los precios del petróleo, con la excepción del pico de 2021-22 cuando Rusia invadió Ucrania. Cuando los precios del petróleo se mantienen bajos, el diferencial de oferta y demanda entre vendedores y compradores de empresas se reduce. Lo contrario ocurre cuando los precios suben. Si se empujan los precios del petróleo a 100 dólares el barril, los acuerdos se vuelven más complicados. Por lo tanto, la zona petrolera estadounidense verá más fusiones y adquisiciones en 2024, pero que la actividad se acerque a la del año pasado puede depender de fuerzas fuera de su control.
