GLENDALE, Arizona — Si el torneo de baloncesto masculino de la NCAA cuenta como uno de los rodeos más salvajes del país, entonces acaba de presenciar quizás el caso de dos años más suave y hábil de montar bronco que jamás haya visto. Al convertirse en el primer campeón repetido desde Florida en 2007 y sólo el tercero desde que el torneo comenzó a requerir al menos seis rondas de todos sus participantes en 1985, Connecticut ha sometido el bullicioso evento a una domesticación inimaginable. Ha superado 2023 y 2024 ganando los 12 partidos del torneo por al menos 13 puntos, sin necesidad de escaparse y preservando las terminaciones nerviosas de sus devotos de una manera casi ajena a los brackets.
Cuando la victoria por 75-60 sobre un excelente Purdue ante 74.243 espectadores el lunes por la noche, se había colocado en lo más alto de la lista enfática, y cuando el entrenador de sexto año, Dan Hurley, dijo: “Te sientes tan ligero ahora mismo” (él conoce la sensación) sus Huskies (37-3) habían accedido a una expresión enrarecida del baloncesto. Su maestría brilló en cómo Connecticut podía jugar con deslumbramiento o jugar con lucha, jugar mientras estaba caliente o jugar mientras no, jugar afuera o jugar debajo de las tablas con sus rebotes voraces (una ventaja de 35-28 aquí), jugar de la forma que desees. .
Y brilló en una increíble estadística: 1 de 7.
Esa estadística, los tiros de tres puntos de un equipo de Purdue clasificado No. 2 en la nación de tiros de tres puntos durante todo el año, eclipsó incluso los 20 puntos, siete asistencias y cinco rebotes del estadounidense Tristen Newton, o los 15 puntos del estudiante de primer año Stephon Castle con cinco rebotes, o los 11 puntos y ocho rebotes del transferido senior Cam Spencer, o los 11 puntos y cinco rebotes de Donovan Clingan, de 7 pies 2 pulgadas. En su camino hacia el título número 26 del Big Ten y el primer juego de campeonato nacional de Purdue desde 1969, los Boilermakers (34-5) habían promediado 8,3 de 20,5 desde el momento. En el 1 por 7, el rango “7” es casi tan revelador como el “1”.
¿Te habría sorprendido 1 por 7?
“Sí”, respondió Lance Jones de Purdue.
Ese 1 por 7 contado y contado y contado. Contaba cómo Connecticut decidió dejar que Zach Edey, el jugador nacional del año de Purdue de 7 pies 4 pulgadas, obtuviera sus 37 puntos con 15 de 25 tiros mientras los Huskies se dedicaban a poner freno a la línea de tres puntos hasta el marcador. El margen entre los guardias terminó en 55-17. Esto verificó el respeto frecuentemente declarado de Hurley por la exploración de sus asistentes, y esta vez Luke Murray recibió los hosannas. Y recordó cómo llevar a cabo ese tipo de hazaña estadística requiere un alcance y una capacidad defensiva asombrosos.
“Quiero decir, vimos la película”, dijo Newton. “Obtienen sus triples de la gente que va allí y ayuda a Edey. [The coaches] Hizo un gran trabajo de planificación y se aseguró de que nos concentraramos en no salirnos de la línea de tres puntos y dejar que Edey hiciera su daño. Sólo dispara a dos. No dispara triples. Si hace 15 dobles como lo hizo hoy, son 30. ¿De dónde van a salir el resto de puntos?”
“Todo este plan de juego”, dijo Hurley, “no fue [Braden] Smith, no]Fletcher]Loyer, no]Mason]Gillis, no Jones [meaning other Purdue mainstays]. Mantenga ese grupo colectivo por debajo de los 18, 20 puntos como grupo, no tenían ninguna posibilidad de ganar sin importar lo bien que jugara Zach”.
“Nuestra responsabilidad era quitarles la línea de tres puntos”, dijo Castle, porque “sabíamos que Edey no podía vencernos solo”.
“Sí, simplemente nos iban a dejar jugar uno contra uno en el poste”, dijo Smith. “Ves los 25 intentos que tuvo Zach”.
Smith estuvo bien orbitando con 12 puntos y ocho asistencias y solo una pérdida de balón y audaces unidades hacia los árboles, pero más allá de él y Edey, los otros seis jugadores con minutos de dos dígitos se fueron 5 de 17, el “17” una escasez particular allí. . El único triple de Purdue, de Smith, llegó cuando quedaban 2:18 antes del medio tiempo, donde Hurley pidió un rápido tiempo muerto.
Adoptar la estrategia parecía astuto. Identificar cómo podría funcionar a través de una película parecía más astuto. “Obviamente”, dijo Loyer mientras estaba sentado en su casillero, “exploraron bien cómo conseguimos nuestros triples y de dónde vienen”.
“Probablemente estuvo en el espejo esta mañana como a las 5 en punto”, dijo Clingan sobre Murray.
Y luego, tener la capacidad física y mental para implementarlo parecía aún más raro. Para eso, el entrenador de Purdue de la temporada 19, Matt Painter, realizó un análisis nuevo y cercano. “Hemos jugado contra atletas, contra algunos tipos defensivos realmente buenos este año y en el torneo, pero no contra un grupo de jugadores defensivos como U-Conn. “Así es”, dijo Painter. “Jugamos contra alguien, tendría una defensa cerrada. Estos muchachos están sacando a los defensores bloqueados del banquillo. “La defensa siempre viaja”.
Al recordar la velocidad y rapidez de Connecticut, Gillis, el hombre musculoso y energético de 6 pies 6 pulgadas de Purdue, dijo: “Creo que eso es una cosa, pero también son muy inteligentes. Puedes ser muy atlético, muy rápido y físicamente dotado, pero si no tienes ningún sentido del baloncesto o ningún coeficiente intelectual de baloncesto, eso no te convierte en un gran jugador. Y tienen ambos. Por eso son grandes jugadores. Por eso ganaron dos campeonatos nacionales en dos años”.
“No todo el mundo puede hacer lo que acaba de hacer”, dijo Painter. “Hay que darle crédito a su defensa y a su entrenador y a cómo están conectados”.
“Un equipo increíble”, dijo Gillis en su casillero, y pronto dijo también: “Se puede sentir que sus jugadores tienen confianza. “Ellos saben lo que están haciendo”.
“Tenían tantos buenos jugadores defensivos”, dijo Painter en el estrado de la entrevista. “En todas las posiciones, esos muchachos hacen un gran trabajo. Saben jugar. Se mueven sin la pelota de baloncesto. Tienen experiencia”, aun cuando, como es sabido, regresaron solo a dos de cinco titulares. “Le ganan a alguien por 25, ganan 3 de 20 de tres. ¿Y si van 12 por 20? “Te muestra quiénes son”.
Purdue acertó 10 de sus primeros 17 tiros mientras la primera mitad seguía siendo polémica y los bonitos ganchos de Edey desde el poste parecían pequeñas obras de arte. Luego acertó cinco de sus siguientes 17 tiros cuando el propio Edey atravesó una sequía a mitad del juego cuando falló seis seguidos, los pequeños ganchos y demás se desviaron mal.
Luego, después de que los tiros de tres puntos de Connecticut se agriaran a principios de la segunda mitad y fallaran siete seguidos (de todos modos, solo acertarían 6 de 22), la ofensiva de los Huskies mostró su colaboración de élite. Empezó a mostrar las señales de un torneo disputado con 118 asistencias contra 48 pérdidas de balón (18 y ocho el lunes por la noche). Sucedió en varias jugadas que le indicaron al oponente, No vas a ganar esta noche.
Este baloncesto por comité se disparó dos veces en particular en globos consecutivos del desinteresado Newton al fino reserva Samson Johnson, Newton cerca de la línea de falta, Samson materializándose en el aire cerca de la canasta, uno a la derecha, uno a la izquierda, uno a 15:23 de la segunda mitad, uno a las 14:40, ambos ayudaron a la ventaja a 47-34 antes de que esa ventaja se volviera siniestra. “Esas fueron jugadas que los entrenadores ordenaron”, dijo Johnson, “y las ejecutamos muy bien”.
Luego, con 9:53 restantes, los repetidos intentos de Connecticut en tres finalmente obtuvieron recompensa cuando un profundo golpe vino desde la esquina izquierda de otro jugador que requiere atención incluso cuando solo obtiene cinco puntos: Alex Karaban. Eso lo dejó 54-40 en su camino a 65-47, y pareció aclarar que Purdue se uniría a Stetson, Northwestern, San Diego State, Illinois y Alabama como equipos que no podrían someter a Connecticut a ningún drama este año después de Iona, St. Mary’s, Arkansas, Gonzaga, Miami y San Diego State tampoco pudieron hacerlo el año pasado, incluso si los Aztecas se acercaron a cinco con 5:19 restantes en el último partido de campeonato.
Todo lo que quedaba sería el relleno que impidió que la parte grande, ruidosa y frenética del estadio de Purdue utilizara su sonoridad y frenesí para lograr un efecto. Lo único que quedaría después de eso sería nevar confeti y cortar redes y Hurley llamando a Jersey City, su ciudad natal, o Hurley junto a una pared en el pasillo entre los periodistas diciendo: “Es genial unirme a ese club con mi hermano”, haciendo referencia a cómo su hermano mayor, Bobby, guió a Duke a los títulos en 1991 y 1992, el precursor de Florida y ahora Connecticut.
“Estoy feliz”, dijo Karaban, “de que se hablará de nuestro equipo para siempre”, especialmente en esas conversaciones en las que los conocedores se sientan hasta altas horas de la noche y revelan cómo cualquiera puede tomar un deporte difícil e infundirle tanta maestría. .
