Por Liz Hampton
8 abr (Reuters) – Los precios del petróleo crudo en Estados Unidos alcanzaron su nivel más alto del año la semana pasada, pero un débil mercado de gas natural, el aumento de los costos y una preferencia por los retornos de los accionistas están impidiendo que los perforadores de esquisto aumenten el bombeo.
La semana pasada, el crudo Brent de referencia mundial se negoció por encima de los 91 dólares por barril, mientras que los futuros del West Texas Intermediate (WTI) de Estados Unidos superaron los 86 dólares, su nivel más alto desde octubre.
Los aumentos de precios reflejan los riesgos de suministro derivados de los ataques a la infraestructura petrolera rusa y el transporte marítimo mundial, así como los continuos recortes de producción por parte de la Organización de Países Exportadores de Petróleo y sus aliados (OPEP+).
A principios de este mes, Bank of America elevó su perspectiva de precios para 2024 para el Brent y el WTI a 86 y 81 dólares el barril, respectivamente, y dijo que es probable que ambos alcancen máximos de alrededor de 95 dólares este verano.
Estos precios más altos hasta ahora no han sido suficientes para hacer que los perforadores estadounidenses aumenten la producción, según comerciantes y ejecutivos de servicios públicos, ya que muchos están lidiando con una fuerte caída en el valor del gas producido junto con su petróleo.
En Texas, Luisiana y Nuevo México, los productores ya redujeron el bombeo en el primer trimestre debido al aumento de los costos. El precio de equilibrio para perforar un nuevo pozo en la Cuenca Pérmica, el principal yacimiento de esquisto de Estados Unidos, aumentó 4 dólares por barril en el último año, según un estudio del Banco de la Reserva Federal de Dallas.
Ahora, los bajos precios del gas están creando nuevos desafíos. Los futuros de Henry Hub, el punto de referencia del gas en Estados Unidos, se cotizan por debajo de 1,80 dólares por millón de unidades térmicas británicas (mmBtu), y cayeron a mínimos de tres años y medio a principios de este año debido al clima cálido y al exceso de oferta.
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“Necesitamos que los precios de la gasolina lleguen a 2,50 dólares para que aumente la actividad general. Los clientes de la Cuenca Pérmica que tienen gas asociado están viendo terribles diferenciales”, dijo Mark Marmo, director ejecutivo de la compañía petrolera Deep Well Services.
En el oeste de Texas, los productores están pagando para que los transportistas acepten su gas. Los precios en el centro de Waha han estado por debajo de cero en varias sesiones desde marzo, una señal de que la oferta está superando con creces la demanda y la capacidad del oleoducto.
Los productores pueden responder reduciendo su producción o pagando para seguir extrayendo gas del subsuelo.
“La capacidad limitada en los gasoductos y las plantas de procesamiento de gas ha estrangulado la producción de petróleo en partes de la Cuenca Pérmica”, dijo Tim Roberson, presidente de Texas Standard Oil. “Si los precios del petróleo crudo son lo suficientemente altos, el precio del gas se convierte en un factor menos importante en la economía general del bombeo”.
Se espera que la producción de petróleo de Estados Unidos crezca 260.000 barriles por día (bpd) este año, hasta un récord de 13,19 millones de bpd, pero muy por detrás del crecimiento de más de 1 millón de bpd que se registró entre 2022 y 2023, según la Administración de Información Energética de Estados Unidos.
La producción estadounidense de esquisto ha superado persistentemente las estimaciones recientes, pero los analistas de mercado no se han sentido tentados a elevar sus pronósticos de crecimiento en respuesta al aumento de los precios.
El acceso reducido a la financiación y las presiones de los inversores por mayores rendimientos están frenando la expansión de la producción de petróleo, dijo Brad James, director ejecutivo de Enterprise Offshore Drilling.
(Reporte adicional de Scott DiSavino en Nueva York; edición en español de Carlos Serrano)
