WASHINGTON — Desde que la Reserva Federal señaló el otoño pasado que probablemente ya había terminado de aumentar las tasas de interés, los operadores de Wall Street, los economistas, los compradores de automóviles y los posibles propietarios de viviendas (prácticamente todos) comenzaron a obsesionarse con una sola pregunta: ¿Cuándo comenzará la Reserva Federal a recortar? tarifas?
Pero ahora, con la economía estadounidense mostrando un vigor sorprendente, ha surgido una pregunta diferente: ¿realmente el banco central recortará las tasas tres veces este año, como la propia Reserva Federal ha predicho, o incluso reducirá las tasas? Por lo general, la Reserva Federal realiza recortes sólo cuando la economía parece estar debilitándose y necesita ayuda.
Tasas de interés más bajas reducirían los costos de endeudamiento para viviendas, automóviles y otras compras importantes y probablemente impulsarían precios de acciones más altos, todo lo cual podría ayudar a acelerar el crecimiento. Una economía aún más sólida también podría beneficiar la campaña de reelección del presidente Joe Biden.
El exitoso informe de empleo de marzo del viernes reforzó la noción de que la economía se está manejando bastante bien por sí sola. El gobierno dijo que los empleadores agregaron una enorme cantidad de empleos el mes pasado (más de 300.000) y que la tasa de desempleo cayó a un mínimo de 3,8% desde 3,9%.
Algunos analistas respondieron argumentando que está claro que lo último que la economía necesita ahora es más estímulo mediante tasas más bajas.
“Si los datos son demasiado sólidos, ¿por qué estamos recortando?” preguntó Torsten Slok, economista jefe de Apollo Global Management, una empresa de gestión patrimonial. “Creo que la Reserva Federal no recortará las tasas este año. (Tasas) más altas durante más tiempo es la respuesta”.
En marzo, las autoridades del banco central (como grupo) habían previsto tres recortes de tipos para 2024, tal como lo habían hecho en diciembre. Algunos economistas todavía esperan que la Reserva Federal lleve a cabo su primera reducción de tipos en junio o julio. Pero incluso en la reunión de la Reserva Federal del mes pasado, surgieron algunas grietas: nueve de los 19 responsables de la formulación de políticas pronosticaron sólo dos recortes de tasas o menos para 2024.
Desde entonces, los datos de empleo del viernes, combinados con un informe inesperadamente optimista que muestra que la producción fabril está expandiéndose nuevamente después de meses de contracción, sugirieron que la economía está extendiendo una inesperada racha de crecimiento saludable. A pesar de la agresiva racha de aumentos de tasas de la Fed en 2022 y 2023, que hicieron surgir las tasas hipotecarias y otros costos de endeudamiento, la economía está desafiando las expectativas de larga data de que se debilitaría.
Estas tendencias han puesto nerviosos a algunos funcionarios de la Reserva Federal. Aunque la inflación ha bajado drásticamente desde su punto máximo, sigue obstinadamente por encima del objetivo del 2% de la Reserva Federal. El rápido crecimiento económico podría reavivar las presiones inflacionarias, deshaciendo el progreso logrado.
En una serie de discursos la semana pasada, varios funcionarios de la Reserva Federal enfatizaron que había poca necesidad de recortar las tasas en el corto plazo. En cambio, dijeron, necesitan más información sobre hacia dónde se dirige exactamente la economía.
“Es demasiado pronto para pensar en recortar las tasas de interés”, dijo en un discurso Lorie Logan, presidenta del Banco de la Reserva Federal de Dallas. “Necesitaré que se resuelva más incertidumbre sobre en qué camino económico estamos”.
Raphael Bostic, jefe de la Reserva Federal de Atlanta, dijo que estaba a favor de sólo un recorte de tasas este año, y no hasta los últimos tres meses. Y Neel Kashkari, presidente de la Reserva Federal de Minneapolis, hizo caer los precios de las acciones el jueves por la tarde después de plantear la posibilidad de que la Reserva Federal no hiciera ningún recorte este año.
“Si seguimos viendo un fuerte crecimiento del empleo”, dijo Kashkari, “si seguimos viendo un fuerte gasto de los consumidores y un fuerte crecimiento del PIB, entonces eso me plantea la pregunta: bueno, ¿por qué recortaríamos las tasas?”.
Aún así, una economía fuerte y la contratación, por sí solas, no necesariamente excluyen las reducciones de tasas. El presidente Jerome Powell y otros funcionarios, como Loretta Mester, presidenta de la Reserva Federal de Cleveland, han subrayado que el factor principal en la decisión de recorte de tipos de la Reserva Federal es cuándo (o si) la inflación reanudará su caída hasta el objetivo del 2% del banco central. . Señalan que la economía logró crecer rápidamente en la segunda mitad de 2023, incluso cuando la inflación cayó de manera constante. La inflación es ahora sólo del 2,5%, según la medida preferida de la Reserva Federal, por debajo de un máximo del 7,1%.
Aún así, en enero y febrero, los precios “básicos” -que excluyen los costos volátiles de los alimentos y la energía- aumentaron más rápido de lo que es consistente con el objetivo de la Reserva Federal, lo que genera preocupaciones de que la inflación no ha sido completamente controlada.
Como resultado, los próximos informes del gobierno sobre la inflación serán examinados en busca de cualquier señal de que la inflación esté disminuyendo aún más. Se espera que el informe del miércoles sobre el índice de precios al consumidor muestre que los precios subyacentes aumentaron un 0,3% de febrero a marzo, lo que en general es demasiado rápido para el gusto de la Reserva Federal.
Una de las razones por las que Powell sospecha que la economía puede seguir creciendo incluso cuando la inflación se enfría es que la oferta de trabajadores se ha disparado en los últimos dos años. Esta tendencia facilita que la economía produzca más y evite la escasez incluso cuando la demanda sigue siendo fuerte. También ayuda a mantener bajo control el crecimiento de salarios y precios.
Un aumento de la inmigración en los últimos dos años, en su mayoría no autorizada, ha aumentado dramáticamente el número de trabajadores dispuestos a ocupar puestos de trabajo. Su entrada al mercado laboral ha puesto fin en gran medida a la escasez de mano de obra que asoló la economía después de la pandemia y provocó que los salarios de los trabajadores del comercio minorista, los restaurantes y los hoteles aumentaran.
“Hay mucha más gente trabajando”, dijo Powell en un debate en la Universidad de Stanford esta semana. “Es una economía más grande, en lugar de una más estricta”.
Si esa tendencia de aumento de la oferta laboral puede continuar este año ayudará a determinar los próximos pasos de la Reserva Federal.
Aún así, hablando en una conferencia en la Reserva Federal de San Francisco el mes pasado, incluso Powell reconoció que la salud de la economía reduce la urgencia de los recortes de tasas: “Esta economía no siente que esté sufriendo por el nivel actual de tasas”.
De hecho, Slok y algunos funcionarios de la Reserva Federal creen que los costos de endeudamiento no están frenando la economía tanto como lo habrían hecho en el pasado. Esto se debe a que en la economía actual, varias tendencias podrían mantener el crecimiento, la inflación y las tasas de interés más altas que en las últimas dos décadas. Estos incluyen una economía más productiva, mayores déficits presupuestarios gubernamentales y el regreso de algunas manufacturas a Estados Unidos, donde son más caras, desde el extranjero.
“Es extremadamente difícil argumentar que la Reserva Federal debería recortar las tasas, y podría decirse que el debate sobre volver a subir las tasas debería ser más animado de lo que es actualmente”, dijo Thomas Simons, economista de Jeffries, una correduría.
