La escolta de Iowa, Caitlin Clark (22), lanza una canasta de tres puntos sobre la escolta de UConn, Nika Muhl (10), durante la segunda mitad de un partido de baloncesto universitario de la Final Four en el torneo femenino de la NCAA, el viernes 5 de abril de 2024, en Cleveland. (Foto AP/Morry Gash)
Por DOUG FEINBERG (escritor de baloncesto de AP)
CLEVELAND (AP) — Caitlin Clark llevó a Iowa de regreso al juego del campeonato nacional, anotando 21 puntos mientras los Hawkeyes remontaban para superar a Paige Bueckers y UConn 71-69 en la Final Four femenina el viernes por la noche.
El siguiente paso para los Hawkeyes (34-4) es una revancha con la invicta Carolina del Sur, que perdió ante Iowa en las semifinales nacionales del año pasado. Luego, los Hawkeyes no lograron ganar el primer campeonato de la escuela, cayendo ante LSU en el juego por el título. Ahora Clark está a una victoria de darle a su estado natal su primer título de baloncesto femenino en el último partido de su carrera universitaria.
“Se necesitará del uno al cinco. Son muy hábiles. Jugaron un gran partido hoy”, dijo Clark sobre Carolina del Sur. “A estas alturas nadie puede soportarlo. “Tienes que ir a prepararte, tienes un día para cuidarte, así estaremos listos”.
Después de unos primeros 30 minutos difíciles debido a una abarrotada defensa de UConn, el máximo anotador de todos los tiempos de la División I de la NCAA finalmente se puso en marcha en el último cuarto.
Con el juego empatado a 51, Clark anotó siete puntos en los primeros dos minutos y medio del período para darle a Iowa un pequeño colchón. UConn (33-6) se acercó 60-57 antes de que los Hawkeyes anotaran seis seguidos para tomar una ventaja de 66-57.
Iowa lideraba 70-66 antes de que Nika Muhl anotara un triple después de un robo con 39,3 segundos restantes para acercar a los Huskies a uno.
Hannah Stuelke de Iowa dio la vuelta cuando quedaban 10 segundos. UConn tuvo la oportunidad de tomar la delantera, pero Aaliyah Edwards fue sancionada por una falta ofensiva mientras colocaba una pantalla con 4,6 segundos restantes.
Clark anotó un tiro libre pero falló el segundo. Su compañera de equipo Sydney Affolter consiguió el rebote y UConn la ató, forzando un salto. La flecha de posesión se quedó con el balón con los Hawkeyes, quienes sellaron el triunfo lanzando el balón al aire para correr los últimos segundos.
Stuelke anotó 23 puntos para liderar a Iowa. Clark terminó con nueve rebotes y siete asistencias.
“Creo que comenzamos muy bien el último trimestre”, dijo Clark. “Se nos ocurrieron algunas cestas grandes. A Hannah se le ocurrió unas cestas. Kate (Martin) estuvo tremenda. “Simplemente resiliente”.
Bueckers y Edwards anotaron 17 puntos cada uno para los Huskies, que regresaron a la Final Four después de una pausa de un año que puso fin a su racha de 14 temporadas consecutivas en las semifinales nacionales. Este podría haber sido el mejor trabajo de entrenador de Geno Auriemma. UConn tenía esperanzas de ganar el título número 12 en la historia de la escuela al comienzo de la temporada, pero esas esperanzas se vieron rápidamente frustradas por una serie de lesiones que dejaron fuera a casi la mitad de su plantilla.
Pero Bueckers, el jugador nacional del año como estudiante de primer año en 2021 que volvió a esa forma después de perderse una temporada entera y parte de otra por lesiones, llevó a los Huskies nuevamente a la contienda por el título.
UConn se puso en marcha temprano detrás de Bueckers y la defensa estelar de Nika Muhl y sus compañeros de equipo, quienes rodearon a Clark cada vez que tocaba el balón. Los Huskies lideraban por 12 puntos en el segundo cuarto.
Iowa iba perdiendo por seis en la mitad antes de ponerse en marcha en el tercer cuarto detrás de su estrella. Ella anotó su primer triple del juego a los 2 minutos del período, y luego su jugada de cuatro puntos puso a Iowa a uno. Los Hawkeyes luego tomaron su primera ventaja más tarde en el período, justo antes de que Edwards golpeara a Martin en la cara, lo que le provocó sangre en la nariz. Salió corriendo de la cancha, dejando un rastro de sangre detrás de ella.
Martin estaba de vuelta en el tribunal de Iowa antes de que terminaran de limpiar la cancha. Luego anotó tres grandes canastas en la recta final.
“No podríamos estar más felices con nuestro desempeño esta noche en la segunda mitad”, dijo la entrenadora de Iowa, Lisa Bluder. “La primera parte fue un poco dura para nosotros. “Realmente seguimos creyendo”.
Clark tuvo una primera mitad difícil, anotó seis puntos y falló sus seis intentos de triples. Apenas consiguió tiros abiertos y por momentos parecía frustrada. Los entrenadores de Iowa seguían gritando palabras de aliento a su jugador generacional.
Aunque no estaba anotando, Clark mantuvo a las Hawkeyes en el juego con seis rebotes y cuatro asistencias mientras las Hawkeyes perdían 32-26 en el descanso.
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