No faltan noticias sobre la ubicuidad del plástico o sus daños. Los microplásticos se encuentran en las nubes, en el agua potable, en los parques infantiles y en nuestra sangre. Los mamíferos marinos se enredan e ingieren plástico a un ritmo alarmante. El plástico exacerba el cambio climático y la pérdida de biodiversidad, y los países de altos ingresos consumen y exportan cada vez más plástico usado a países de bajos ingresos para su eliminación. La cantidad de plástico que ingresa al medio marino está en camino de duplicarse para 2024, y las soluciones, como el reciclaje de plástico y los esfuerzos de reducción voluntaria por parte de las empresas, no han sido suficientes. Estas realidades requieren una acción global coordinada.
Afortunadamente, se están realizando esfuerzos históricos cuando los países se reunieron la semana pasada para discutir el Borrador Cero, el punto de partida para un tratado global vinculante sobre plásticos. Esta reunión, celebrada en Nairobi, Kenia, fue la tercera de cinco sesiones dirigidas por el Comité Internacional de Negociación (CIN) sobre la contaminación plástica, un comité del Programa de las Naciones Unidas para el Medio Ambiente (PNUMA) establecido para desarrollar un instrumento legalmente vinculante sobre la contaminación plástica para 2025.
El daño surge en todas las etapas de la vida del plástico, incluido el diseño, la producción y el consumo. Por lo tanto, el INC recibió el encargo de desarrollar un tratado que aborde el ciclo de vida completo del plástico, lo que indica un alejamiento de acuerdos internacionales anteriores que trataban la contaminación plástica simplemente como un problema de desechos. Al identificar 13 “elementos” “ampliamente estructurados en torno al ciclo de vida del plástico y los productos plásticos”, el Borrador Cero refleja este cambio.
Si bien los negociadores aún tienen que finalizar los requisitos para estos 13 elementos, la regulación de las sustancias químicas utilizadas en los plásticos (muchas de las cuales se liberan durante todo el ciclo de vida del plástico) será fundamental para el éxito final del tratado final.
La mayoría de los plásticos son sintéticos, fabricados a partir de uno de los siete polímeros derivados del petróleo. Colorantes, plastificantes, retardantes de llama y otros aditivos confieren al plástico sus diferentes propiedades. La variedad de plásticos que hay hoy en el mercado refleja directamente los numerosos productos químicos (más de 13.000) añadidos a estos polímeros. De estas 13.000 sustancias químicas, los reguladores tienen información sobre aproximadamente la mitad, muchas de las cuales se consideran “sustancias químicas de posible preocupación”. Estos químicos incluyen contaminantes orgánicos persistentes, PCB, PFAS y otros químicos relacionados con cánceres, mutaciones genéticas, alteraciones endocrinas y otros daños.
Estos productos químicos no sólo dañan la salud humana y el medio ambiente, sino que también afectan la reciclabilidad del plástico. Si bien en teoría el reciclaje parece una solución prometedora a nuestro problema del plástico, en realidad sólo se recicla el 10 por ciento del plástico. Este número bajo refleja la composición química única de cada plástico. A diferencia del vidrio o el aluminio, que tienen la misma composición química, los plásticos tienen miles de polímeros y sustancias químicas, lo que hace que el reciclaje sea casi imposible. También hay pruebas de que el reciclaje mecánico (un proceso de plástico a plástico) libera microplásticos al medio ambiente. El reciclaje químico o avanzado es igualmente problemático. Utilizado principalmente para convertir el plástico en combustible, el reciclaje químico ha llamado la atención de la Agencia de Protección Ambiental (EPA), que propuso una nueva regla para tener en cuenta los contaminantes inseguros generados a partir de combustibles a base de plástico.
A medida que el tratado final toma forma, los negociadores deben seguir el ejemplo de tratados ambientales anteriores. El acuerdo de París de 2015, por ejemplo, finalmente permitió a los países reducir las emisiones de gases de efecto invernadero mediante compromisos voluntarios. Hoy en día, muchos países no están cumpliendo los objetivos de ese acuerdo. En cambio, el Protocolo de Montreal de 1987 adoptó un enfoque más agresivo y los países prohibieron las sustancias químicas que agotan la capa de ozono. Años después, este tratado ha conseguido reparar la capa de ozono.
Armados con esta historia y la creciente investigación sobre los productos químicos plásticos y el reciclaje de plástico, los negociadores deberían trabajar para lograr compromisos obligatorios. Un acuerdo que se base en compromisos voluntarios abre la puerta a la liberación continua de plásticos y sustancias químicas asociadas al medio ambiente a medida que los países buscan alternativas impracticables. Los aumentos en la producción de plástico (y el uso de productos químicos peligrosos) superarán cualquier posible solución al final de su vida útil. El status quo es insostenible y la dependencia de las posibilidades posteriores será insuficiente; La “oportunidad única en la vida” de un tratado global sobre plástico requiere mandatos basados en la ciencia.
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