Sabemos que la microgravedad afecta a nuestros huesos, ojos y corazón, pero el gran obstáculo biológico para llegar por primera vez a otro planeta son nuestros riñones.
Desde que el hombre abandonó la Tierra por primera vez en 1961, los científicos han estado obsesionados con los efectos del espacio en el cuerpo humano. Sabemos que la microgravedad afecta a nuestros huesos, ojos y corazón, pero el gran obstáculo biológico para llegar por primera vez a otro planeta son nuestros riñones.
El mayor estudio sobre la salud renal en el espacio. Una nueva investigación dirigida por científicos del University College London (UCL) sugiere que nuestros riñones no sobrevivirían a un viaje de ida y vuelta a Marte. Tampoco a una estancia de larga duración en la Luna.
Publicado en Nature Communications, es el análisis más grande hasta la fecha sobre la salud renal en los vuelos espaciales. Incluye datos tanto de astronautas como de misiones espaciales simuladas con ratones, algunos de los cuales recibieron la dosis de radiación cósmica que recibirían los humanos en vuelos a Marte que durarían unos dos años.
Los hallazgos no son nada alentadores. El estudio muestra que los riñones se deforman en las condiciones del espacio exterior. Los túbulos renales, responsables de regular el equilibrio de calcio y sal, muestran signos de encogimiento en menos de un mes de exposición a viajes espaciales, tanto en humanos como en animales.
Hasta ahora se creía que la formación de cálculos renales en el espacio se debía a la pérdida ósea inducida por la microgravedad, que libera calcio en la orina. Sin embargo, el equipo de la UCL ha descubierto que la microgravedad altera fundamentalmente la forma en que los riñones procesan las sales, lo que contribuye significativamente a la formación de cálculos.
El papel de la radiación. Los investigadores atribuyen este fenómeno a la microgravedad más que a la radiación, aunque todavía no comprenden del todo cómo interactúan estas dos variables.
La Tierra nos protege de la radiación espacial gracias a su campo magnético, pero más allá de esta burbuja protectora, los astronautas están completamente expuestos a los vientos solares y a la radiación cósmica.
El hallazgo más alarmante es que los ratones expuestos a radiación simulada durante dos años y medio sufrieron daño renal permanente y pérdida de la función renal.
Una diálisis para el camino de regreso. “Si no desarrollamos nuevas formas de proteger los riñones mientras un astronauta viaja a Marte, es posible que necesite diálisis en el camino de regreso”, explica Keith Siew, autor principal del estudio.
A pesar de la desalentadora conclusión, el estudio también abre la puerta a posibles soluciones. Los investigadores creen que al comprender mejor cómo se comportan los riñones bajo la influencia de la radiación y la microgravedad, se podrían desarrollar soluciones tecnológicas o farmacéuticas para proteger la función renal durante los vuelos espaciales largos.
Imágenes | NASA, Chutong Zhong, Zhongwang Li, Peter Gordon y Keith Siew
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