Un equipo de astrónomos ha podido deducir la espesor de las regiones interiores y exteriores de nuestra galaxia, la vía Lácteapara descubrir una diferencia drástica y sorprendente entre los dos.
Los científicos del Observatorio Green Bank (GBO) de la Fundación Nacional de Ciencias (NSF) de Estados Unidos, que intentaban estudiar el llamado Nube de Smithescondido detrás de densas capas de gas y polvo en la Vía Láctea.
Se espera que la Nube Smith, que contiene suficiente gas para llenar un millón de soles, choca contra la Vía Láctea en unos 27 millones de años. Los astrónomos han estado intrigados por esta monstruosa nube de alta velocidad desde su descubrimiento en la década de 1960. El Telescopio Green Bank (GBT) y el telescopio de 20 metros del GBO, junto con el Telescopio Hubble de NASA/ESA, son las principales herramientas que se han utilizado para estudiar este enorme y misterioso cuerpo de gas.
El científico del GBO Tony Minter Planeaba observar el lugar donde parte de la Nube Smith interactúa ahora con la Vía Láctea. A esta distancia, y al otro lado de la galaxia, esta observación resulta complicada, incluso para un telescopio tan sensible como el GBT. Minter buscó polvo y débiles emisiones de moléculas de hidroxilo (OH). La Nube Smith debería tener muy poco o nada de polvo y OH, mientras que la mayoría de las nubes de la Vía Láctea contienen ambos. Si Minter encontrara un área de acreción en la galaxia donde partes de la Nube Smith habían comenzado a mezclarse, vería las diferencias en su composición y aprendería más sobre esta interacción.
“Sabía que había pocas posibilidades de encontrar lo que estaba buscando, y no lo hice”, admitió Minter en un comunicado, “pero todo esto es parte del proceso científico. Aprendes de lo que encuentras y de lo que no encuentras.
En cambio, la observación de Minter reveló información sobre la estructura de la parte interior de nuestra galaxia. Mientras observaba la Vía Láctea en busca de moléculas de OH en su área objetivo, Minter determinó la espesor de la capa molecular en la galaxia interior.
Esto reveló la altura de la escala de gas molecular en el interior de la Vía Láctea, que mide unos 100 pársecs, o 330 años luz, de diámetro. Las observaciones de moléculas en las partes exteriores de la Vía Láctea son de unos 200 pársecs, o el doble de espesor.
¿Qué significa esto para lo que los científicos saben sobre la Vía Láctea? Minter añade: “Todo lo que puedo decir actualmente es que los datos que vemos de esta parte de la galaxia interior muestran que es diferente de la galaxia exterior. Necesitamos más observaciones para aprender más sobre lo que esto significa.. “Por eso la astronomía es apasionante: nuestro conocimiento siempre está evolucionando”.
