“La gente lo veía como esotérico”

Hoy es una de las principales figuras mundiales en este campo, que ha experimentado una explosión en los últimos años y predice otra supernova tras la entrada de Elon Musk en enero pasado, cuando anunció que había implantado su primer chip cerebral en una persona.

En realidad, Musk está muy por detrás de Millán. Este onubense busca desde los años 90 la mejor manera de ‘traducir’ las señales cerebrales en comandos para máquinas y ordenadores.

Y Lo hace sin necesidad de implantar chip. Usando un gorro lleno de electrodos, es capaz de mover una silla de ruedas con sólo pensar en ella.

La primera prueba de éxito fue hace más de diez años, cuando trabajó en el Centro de Neuroprótesis de la Escuela Politécnica Federal de Lausana (Suiza), y desde entonces ha ido perfeccionando el modelo hasta transformarlo en algo factible y útil para la sociedad.

Porque Millán se dedicaba a investigar robots autónomos hasta que, un día, conoció a dos personas con discapacidad motriz y tuvo una revelación: a partir de ese momento se dedicaría a estudiar cómo ayudarlos a superar sus impedimentos físicos.

Hace dos años, ya en la Universidad de Texas (donde es profesor de la Cátedra Carol Cockrell Curran de Ingeniería y de Neurología de la Facultad de Medicina de Dell), logró que tres individuos con tetraplejía pudieran mover la silla de ruedas en la que se encontraban. usando sus mentes. Estaban sentados. Ya no había pruebas de concepto: hasta entonces, este tipo de experimentos se habían realizado con personas sanas y con interfaces ‘duras’ que “llevan al dispositivo a controlar más o menos a la persona y no al revés”, como decían. lo describió desde la Universidad.

Por eso, cuando se le pregunta qué nos falta para ver esas sillas de ruedas fuera de un contexto experimental, es tajante. “Eso ya no está en manos de los investigadores sino de los empresarios.. Y ellos, desde los sistemas de salud, son los que van a pagar esa silla”.

Y los sistemas de salud piden “evidencias, que demuestren que las personas con un determinado tipo de discapacidad tendrán una mejor calidad de vida. Para ello, se necesitan más ensayos clínicos que demuestren la seguridad de la intervención”.

Aunque Elon Musk ha popularizado las interfaces cerebrales, estas tienen más de medio siglo de historia. En la década de 1960 surgieron los primeros experimentos que reconocían dónde centraba una persona su mirada simplemente observando la actividad cerebral.

Pero fue en los años 90 cuando realmente comenzó la carrera por conectar mente y máquina. “Empezaron a existir sistemas portátiles para el registro de encefalogramas”, explica a EL ESPAÑOL.

“El acceso mejoró. Ahora, la gente podría colocar manualmente un electrodo, enganchar una neurona y decodificar su actividad. Luego, con los primeros sistemas multielectrodos, empezaron a analizar varias neuronas al mismo tiempo”.

En los últimos años todo este conocimiento se ha replicado y consolidado. “Se han realizado mejoras incrementales, pero no han surgido nuevos paradigmas: es una acumulación de sedimentos“.

Estos avances, sin embargo, han sido cruciales para que sus futuros usuarios, como personas con dificultades motoras por las consecuencias de un ictus, puedan beneficiarse de ellos.

José del Rocío abrevia su nombre compuesto con una ‘R’. “porque los nombres españoles son demasiado largos a nivel internacional”, apunta con el sarcasmo de quien está acostumbrado a que le pregunten por ello.

Y se pone serio. “Una interfaz cerebral no lee la mente, es un mito”, aclara. “No lo conseguiríamos aunque quisiéramos”.

¿Qué hace entonces? Leer patrones en la actividad de las neuronas. “No es el cerebro en sí, sino la actividad eléctrica del mismo, la que codifica las diferentes tareas”.

Y esto es diferente para cada persona. “Incluso si tú y yo hacemos el mismo movimiento con las manos, tendrás un patrón diferente. ¿Por qué? Lo que diferencia un cerebro de otro no es tanto el número de neuronas que tenemos sino los patrones de conexión entre ellas”.

Para interpretar estos patrones se necesita inteligencia artificial. “Es el decodificador el que nos permite diferenciar la tarea A de la tarea B y saber que la persona quiere realizar un movimiento concreto”.

Esto requiere enormes cantidades de datos. Dado que cada persona tenía patrones cerebrales diferentes, esto significó que se requirió tiempo y esfuerzo para entrenar al modelo (y a la persona) en cómo manejar la silla de ruedas.

Un modelo autocalibrado

El logro más reciente de Millán y su equipo ha sido precisamente en esta dirección. El pasado mes de abril consiguieron que el modelo entendiera casi instantáneamente a cada uno de los 18 sujetos (esta vez sin discapacidad motriz) que se pusieron la carcasa de los electrodos para jugar a un sencillo videojuego de carreras.

El sistema logró autocalibrarse, es decir, no necesitaba adquirir una gran cantidad de datos previos de la persona. “Nos permite empezar a entrenar, porque usar la interfaz requiere aprendizajecon el modelo de otra persona que ya sabe hacerlo bien”, explica.

Por ello, la llegada de la llamada inteligencia artificial general, que impulsa modelos como ChatGPT, supondrá un nuevo avance. “Podremos hacer un análisis directo de lo que la persona quiere comunicar, de lo que quiere hacer”.

Porque una interfaz es lenta “en comparación con cuántas cosas podemos comunicar con el lenguaje, con nuestro cuerpo”, continúa el científico.

“La ventaja de un modelo de inteligencia artificial general es que con unos pocos comandos, si tenemos un mecanismo muy potente detrás, podremos expresar acciones o conceptos muy sofisticados, sin tener que dar todos los detalles”.

Aunque el foco de Millán está en personas con problemas cognitivos y motores, no escapa a que en el futuro cualquiera podrá adquirir un vehículo que pueda desplazarse con la mente: un patinete eléctrico o un coche. Pero no cree que la idea tenga mucho alcance.

“No hay diferencia conceptual para convertir esto en un medio de transporte personal.. Lo que pasa es que la cantidad de comandos que hoy se pueden decodificar a través de una interfaz cerebral son pocos y lentos. Una persona sana probablemente no tenga motivación para controlar el patín con la mente: con el cuerpo tendrá un control mucho más fluido y más rápido”.

También hay otra pregunta. Todos sorteamos personas y obstáculos y adaptamos el pie al terreno sin apenas darnos cuenta, mientras pensamos en nuestras cosas o hablamos con quien está a nuestro lado.

Sin embargo, dar una orden a una máquina requiere prestarle atención. ¿Podemos viajar en silla de ruedas con el mismo descuido con el que caminamos por la calle?

“Hemos demostrado que las personas tetrapléjicas pueden conducir sus sillas de ruedas de manera muy eficaz y hemos demostrado que no requiere atención constante. Todavía no estamos al mismo nivel en cómo controlamos nuestro cuerpo mientras, por ejemplo, nos movemos entre una multitud sin chocar con otras personas, pero estamos empezando a desarrollar técnicas que nos permiten determinar cuándo una persona está concentrada en dar una orden. y cuando no lo son, y automatizar determinadas tareas.

Para ello, la robótica y la conducción autónoma, campos en los que Millán investigó antes de dar el salto a gestionar máquinas con la mente, están aportando soluciones.

Comparado con los chips de Musk, el casco inalámbrico de Millán parece más cómodo, menos arriesgado y menos invasivo. Pero el onubense cree que ambas opciones convivirán, del mismo modo que los médicos pueden optar por un tratamiento u otro a la hora de recetar un remedio para una enfermedad.

“No todos los tratamientos son igualmente efectivos en todas las personas. Si algo no me resulta efectivo, es mejor tener otra opción: si A no es válido, pasaremos a B. El hecho de tener diferentes tipos de implantes es bueno, todo convivirá“.

Como cuestión fundamental está la cuestión de los neuroderechos. Aunque estos dispositivos no pueden leer nuestra mente, sí registran datos de actividad que pueden usarse de una manera que desconocemos.

“Creo que los políticos se lo están tomando en serio”, afirma Millán. “Tenemos que garantizar que su uso sea responsable y respete los derechos de cada individuo”.

Sin embargo, no está tan claro que los usuarios no acepten simplemente “cookies mentales” y que las empresas puedan utilizar datos cerebrales. con nuestro consentimiento.

“Dada la experiencia que tenemos de cómo somos tan generosos al aceptar cookies cada vez que queremos un servicio sin prestar atención, no veo por qué las cosas van a cambiar con esto”.

Porque Millán y su equipo, como tantos otros en el mundo, buscan mejorar la vida de los pacientes. “Pero la lógica de Elon Musk es la del inversor. Y la lógica del inversor es saber cuánto cotizo en bolsa”.