Hace unos dos millones de años hubo un encuentro entre el Sol y algo fuera del sistema solar que habría afectado el clima de la Tierra, concluye una nueva investigación.
Los científicos teorizan que las edades de hielo ocurren por varias razones, incluida la inclinación y rotación del planeta, los cambios de placas tectónicas, las erupciones volcánicas y los niveles de dióxido de carbono en la atmósfera. Pero ¿qué pasa si cambios drásticos como estos no son sólo el resultado del entorno de la Tierra, sino también de la ubicación del sol en la galaxia?
En un nuevo artículo publicado en Nature Astronomy, el autor principal y astrofísico Merav Opher, profesor de astronomía en la Universidad de Boston y miembro del Instituto Radcliffe de Harvard, encontró evidencia de que hace unos dos millones de años, el sistema solar encontró una nube interestelar tan densa que podría haber interferido con el viento solar del sol. Opher y sus coautores creen que esto muestra que la ubicación del Sol en el espacio podría moldear la historia de la Tierra más de lo que se creía anteriormente.
Todo nuestro sistema solar está envuelto en un escudo protector de plasma que emana del Sol, conocido como heliosfera. Está formado por un flujo constante de partículas cargadas, llamado viento solar, que se extiende mucho más allá de Plutón, envolviendo a los planetas en lo que la NASA llama una “burbuja gigante”.
Nos protege de la radiación y los rayos galácticos que podrían alterar el ADN, y los científicos creen que es parte de la razón por la que la vida evolucionó en la Tierra como lo hizo. Según el último artículo, la nube fría comprimió la heliosfera de tal manera que por un corto tiempo dejó a la Tierra y a los demás planetas del sistema solar fuera de la influencia de la heliosfera.
“Este artículo es el primero en demostrar cuantitativamente que hubo un encuentro entre el Sol y algo fuera del sistema solar que habría afectado el clima de la Tierra”, dice Opher, experto en heliosfera.
Sus modelos literalmente han dado forma a nuestra comprensión científica de la heliosfera y de cómo la burbuja está estructurada por el viento solar que empuja contra el medio interestelar, que es el espacio entre las estrellas y más allá de la heliosfera en nuestra galaxia. Su teoría es que la heliosfera tiene forma de croissant inflado, una idea que sacudió a la comunidad de la física espacial.
Ahora, está arrojando nueva luz sobre cómo la heliosfera y hacia dónde se mueve el sol a través del espacio podrían afectar la química atmosférica de la Tierra.
“Las estrellas se mueven y ahora este artículo muestra no sólo que se mueven, sino que experimentan cambios drásticos”, dice Opher. Descubrió y comenzó a trabajar en este estudio durante una beca de un año en el Instituto Radcliffe de Harvard.
Para estudiar este fenómeno, Opher y sus colaboradores esencialmente miraron hacia atrás en el tiempo, utilizando sofisticados modelos informáticos para visualizar dónde estaba posicionado el sol hace dos millones de años, y con él, la heliosfera y el resto del sistema solar. También mapearon la trayectoria del sistema local del cinturón de nubes frías, una cadena de nubes grandes, densas y muy frías formadas principalmente por átomos de hidrógeno.
Sus simulaciones mostraron que una de las nubes cerca del final de esa cadena, llamada Cinta Local de Nubes Frías en la constelación Lince, podría haber chocado con la heliosfera.
Si eso hubiera sucedido, dice Opher, la Tierra habría quedado completamente expuesta al medio interestelar, donde el gas y el polvo se mezclan con elementos atómicos sobrantes de las estrellas que explotaron, incluidos el hierro y el plutonio.
Normalmente, la heliosfera filtra la mayoría de estas partículas radiactivas. Pero sin protección, pueden llegar fácilmente a la Tierra. Según el artículo, esto coincide con la evidencia geológica que muestra un aumento de los isótopos 60Fe (hierro 60) y 244Pu (plutonio 244) en el océano, la Luna, la nieve antártica y los núcleos de hielo del mismo período. El momento también coincide con los registros de temperatura que indican un período de enfriamiento.
“Sólo en raras ocasiones nuestra vecindad cósmica más allá del sistema solar afecta la vida en la Tierra”, dice Avi Loeb, director del Instituto de Teoría y Computación de la Universidad de Harvard y coautor del artículo.
“Es emocionante descubrir que nuestro paso a través de densas nubes hace unos millones de años podría haber expuesto a la Tierra a un flujo mucho mayor de rayos cósmicos y átomos de hidrógeno. Nuestros resultados abren una nueva ventana sobre la relación entre la evolución de la vida en la Tierra y nuestra vecindad cósmica.
Es imposible saber el efecto exacto que tuvieron las nubes frías en la Tierra, como si pudieran haber provocado una edad de hielo. Pero hay un par de nubes frías más en el medio interestelar que el Sol probablemente ha encontrado en los miles de millones de años desde que nació, dice Opher. Y es probable que encuentre más en aproximadamente otro millón de años.
