Los cuellos desproporcionados de las jirafas pueden ser el resultado de que las hembras buscan hojas en lo profundo de los árboles que de otro modo serían difíciles de alcanzar.
Es la conclusión de un estudio dirigido por biólogos de la Universidad Penn State que explora cómo este rasgo podría haber evolucionado y proporciona nuevos conocimientos sobre esta pregunta icónica.
Contrariamente a las teorías clásicas, una hipótesis reciente sostiene que la competencia entre machos influyó en la longitud del cuello, pero el equipo de investigación descubrió que las jirafas hembras tienen cuellos proporcionalmente más largos que los machos, lo que sugiere que las altas necesidades nutricionales de las hembras pueden haber impulsado la evolución de este rasgo.
El estudio, que exploró las proporciones corporales de jirafas tanto salvajes como cautivas, se describe en un artículo publicado en la revista Mammalian Biology. Los hallazgos, dijo el equipo, indican que la longitud del cuello puede ser el resultado de que las hembras buscan hojas en lo profundo de los árboles que de otro modo serían difíciles de alcanzar.
En sus teorías clásicas de la evolución, tanto Jean Baptiste Lamarck como Charles Darwin sugirieron que los largos cuellos de las jirafas evolucionaron para ayudarlas a alcanzar las hojas más altas de los árboles, evitando la competencia con otros herbívoros.
Sin embargo, una hipótesis más reciente, llamada “cuellos sexuales”, sugiere que la evolución de los cuellos largos fue impulsada por la competencia entre machos, que chocan sus cuellos entre sí para afirmar su dominio, lo que se denomina “cuellos de pelea”. “. Es decir, los machos con cuellos más largos podrían haber tenido más éxito en la competencia, lo que los habría llevado a reproducirse y transmitir sus genes a la descendencia.
“La hipótesis del sexo-cuello predijo que los machos tendrían cuellos más largos que las hembras”, Doug Cavener, titular de la Cátedra Dorothy Foehr Huck y J. Lloyd Huck de Genética Evolutiva y profesor de biología en Penn State y autor principal del estudio.
“Y técnicamente tienen cuellos más largos, pero todo lo relacionado con los machos es más largo; son entre un 30% y un 40% más grandes que las hembras. En este estudio, analizamos fotografías de cientos de jirafas Masai salvajes y cautivas para investigar las proporciones relativas de las características corporales de cada especie y cómo podrían cambiar a medida que las jirafas crecen y maduran.
Los investigadores recopilaron miles de fotografías de jirafas masai cautivas de los repositorios de fotografías de acceso público Flickr y SmugMug, así como fotografías de animales salvajes adultos que habían tomado durante la última década.
Dado que las medidas absolutas, como la altura total, son difíciles de determinar a partir de una fotografía sin un punto de referencia de longitud conocida, los investigadores se centraron en medidas relativas entre sí o en proporciones corporales, por ejemplo, la longitud del cuello en relación con el total. altura del animal. Restringieron su análisis a imágenes que cumplían criterios estrictos, como utilizar únicamente imágenes de jirafas perpendiculares a la cámara, para poder tomar sistemáticamente una variedad de medidas.
“Podemos identificar jirafas individuales por su patrón de manchas único”, dijo Cavener. “Gracias a la Asociación de Zoológicos y Acuarios, también tenemos el pedigrí completo o árbol genealógico de todas las jirafas masai de América del Norte en zoológicos y parques de vida silvestre, así como sus fechas de nacimiento e historial de transferencias.
“Por lo tanto, al considerar cuidadosamente esta información, cuándo se tomó la foto y la edad aproximada del animal, pudimos identificar al individuo específico en casi todas las fotografías de una jirafa cautiva. Esta información fue fundamental para comprender cuándo las jirafas macho y hembra comienzan a mostrar diferencias de tamaño y si crecen de manera diferente.
Al nacer, los machos y las hembras de jirafa tienen las mismas proporciones corporales. Los investigadores descubrieron que, aunque los machos generalmente crecen más rápido durante el primer año, las proporciones corporales no son significativamente diferentes hasta que comienzan a alcanzar la madurez sexual alrededor de los tres años de edad. Debido a que las proporciones corporales cambian temprano en la vida, el equipo limitó su estudio de animales salvajes, cuyas edades se desconocen en gran medida, a los adultos completamente desarrollados.
En las jirafas adultas, los investigadores encontraron que las hembras tienen cuellos y troncos proporcionalmente más largos, o la sección principal de su cuerpo, que no incluye las piernas ni el cuello y la cabeza. Los machos adultos, por el contrario, tienen patas delanteras más largas y cuellos más anchos. Este patrón fue el mismo tanto en jirafas cautivas como salvajes.
“En lugar de estirar la mano para comer hojas en las ramas más altas, a menudo se ve a las jirafas, especialmente a las hembras, metiéndose profundamente en los árboles”, dijo Cavener. “Las jirafas son muy quisquillosas con la comida: comen las hojas de algunas especies de árboles y sus cuellos más largos les permiten llegar profundamente a los árboles para agarrar hojas que nadie más puede. Una vez que las hembras alcanzan los cuatro o cinco años, casi siempre están preñadas y amamantando, por lo que creemos que las mayores demandas nutricionales de las hembras impulsaron la evolución de los largos cuellos de las jirafas”.
Los investigadores observaron que la selección sexual (ya sea competencia entre machos o preferencia entre hembras por parejas más grandes) era probablemente responsable de la diferencia general de tamaño entre machos y hembras, como es el caso de muchos otros grandes mamíferos ungulados que son polígamos (donde un macho se aparea con muchas hembras).
Los autores sugieren que, tras la evolución del cuello largo, la selección sexual (incluido el comportamiento de empujar el cuerpo y pelear con el cuello) puede haber contribuido a que los machos tuvieran cuellos más anchos. Además, las patas delanteras más largas de los machos pueden ayudar en el apareamiento, que según los investigadores es un proceso breve y desafiante que rara vez se observa.
