La mariposa amazónica Heliconius elevatus es el resultado de un cruce de especies raro y antiguo. Los científicos han descubierto que esta mariposa surgió aproximadamente 180.000 años desde el Fusión genética de dos especies diferentes, Heliconius melpomene y Heliconius pardalinus.. Este hallazgo, publicado en la revista Nature, añade una nueva dimensión a la comprensión de la evolución de las especies.
En un análisis detallado del genoma de H. elevatusel equipo de investigadores dirigido por Neil Rosser del Universidad Harvard demostró que el genoma de esta mariposa es una mezcla única: 1% Heliconius melpomene y 99% Heliconius pardalinus. Esta proporción aparentemente baja de H. melpomene es suficiente para darle a Heliconius elevatus características distintivas, como el patrón de sus alas y sus feromonas sexuales particulares.
La hibridación en animales generalmente resulta en individuos estériles, como es el caso de las mulas, que son producto del cruce entre un burro y una yegua. Sin embargo, Heliconius elevatus es una especie fértil y su existencia desafía la noción tradicional de que la hibridación en animales no puede conducir a la formación de nuevas especies.. Los científicos calcularon que la hibridación inicial se produjo hace unos 180.000 años, durante una glaciación globalcuando La selva amazónica se convirtió en un refugio de biodiversidad.
Comparando secuencias genómicas y estudios de comportamiento en el hábitat natural de estas mariposas, Rosser y su equipo identificaron 44 “islas genéticas” independientes en el genoma de H. elevatus que provienen de H. melpomene. Estos fragmentos controlan rasgos críticos como el patrón de color, la preferencia de la planta huésped y la elección de pareja. Esta distribución genética demuestra que, aunque la hibridación no fue uniforme, tuvo un impacto significativo en la identidad de H. elevatus.
Las mariposas del género Heliconius no sólo son conocidas por su variabilidad genética y su capacidad de hibridación, sino también por sus llamativos patrones de color. Estas mariposas absorben el polen de las flores, lo que les permite sintetizar glucósidos cianogénicos lo que los hace poco apetecibles para los depredadores. Sus brillantes colores de advertencia actúan como un eficaz mecanismo disuasorio.
La hibridación, además de dar forma al genoma de H. elevatus, también ha influido en sus comportamientos y supervivencia. Rosser, que pasó varios años en Perú observando a estas mariposas, señaló que no todos los depredadores se dejan disuadir por sus alertas visuales. “Las arañas todavía se los comen y existen numerosos desafíos de ese tipo”, comentó. Además, la variabilidad en los patrones de color entre las especies de Heliconius ha generado un fenómeno conocido como “anillos de mimetismo”dónde Varias especies imitan los patrones de advertencia de las demás para reforzar la eficacia de sus señales a los depredadores.
Este descubrimiento de la especiación híbrida en H. elevatus ofrece un nuevo paradigma para comprender la evolución. Tradicionalmente, las especies se visualizan como hojas en las puntas de las ramas del árbol de la vida, y cada hoja representa una divergencia de especies a lo largo de millones de años. Sin embargo, la investigación sobre H. elevatus revela que las ramas del árbol de la vida pueden estar más entrelazadas de lo que se pensaba anteriormente, con genes que se cruzan entre linajes a través de eventos ocasionales de hibridación.
El cambio climático y la actividad humana están provocando que la distribución de las especies cambie rápidamente, lo que podría aumentar las oportunidades de hibridación y mezcla genética. Esta creciente mezcla podría conducir a nuevas especies híbridas o a la integración de genes entre especies existentes, lo que Amplían la riqueza genética y la diversidad biológica.
El maestro Kanchon Dasmahapatracoautor del estudio y profesor de la Universidad de York, señala que estos hallazgos podrían tener importantes implicaciones ecológicas. Con más estudios y recopilación de datos genómicos, es probable que se encuentren más ejemplos de hibridación en otros animales. Akito Kawaharaprofesor de la Universidad de Floridasugiere que África y Asia Podrían ser otros grandes bastiones de especies híbridas aún no identificadas.
