La fuerza de gravedad no es constante en toda la Tierra. Especialmente en el Océano Índico
La Tierra no es una esfera perfecta ni está compuesta homogéneamente de los mismos materiales. Esto quiere decir que la fuerza que la gravedad ejerce sobre nosotros (o cualquier otro objeto que se encuentre en su superficie) puede variar de un punto de la geografía a otro. Esa es la teoría, porque la práctica es un poco más compleja.
Una nueva explicación. Aunque en el colegio aprendimos que la fuerza de gravedad terrestre provoca una aceleración de 9,81 metros por segundo cuadrado en la superficie terrestre, esta medida no es homogénea. Gracias a un estudio realizado por investigadores del Instituto Indio de Ciencias, tenemos una mejor idea de qué modula estos cambios.
Sondeando el Océano Índico. El trabajo se centra en el llamado Mínimo Geoide del Océano Índico (Bajo geoide del Océano Índico, o IOGL), una región del Océano Índico donde esta fuerza ejercida por la interacción gravitacional es particularmente débil. El equipo de investigadores investigó los motivos y formuló una hipótesis sobre el motivo de esta anomalía gravitacional, una de las más pronunciadas en nuestro planeta.
El océano de Tetis. La clave estaría en los movimientos de placas tectónicas ocurridos durante los últimos 30 millones de años. Más concretamente, en el movimiento que habría provocado que la corteza terrestre sobre la que se ubicaba el hoy desaparecido océano de Tetis acabara sepultada bajo lo que hoy es el continente africano.
Grandes columnas de roca fundida. Según la hipótesis, esta “brecha” gravitacional se habría producido después de que el subcontinente indio se desligara del antiguo continente de Gondwana y comenzara su viaje por el mar de Tetis hacia lo que hoy es el continente euroasiático. Durante este viaje la placa que servía de fondo marino a Tetis habría descendido hacia el manto terrestre.
El tránsito de la India hacia el norte habría creado el actual Océano Índico, pero también habría permitido la aparición de columnas de magma, una roca de densidad relativamente baja que habría ascendido a las capas superiores de la Tierra gracias a esta baja densidad. Según los modelos, estas columnas habrían comenzado a aparecer hace 20 millones de años, y con el tiempo proliferaron e hicieron que el mínimo gravitacional fuera cada vez más intenso.
Encuestas y simulaciones. El estudio, publicado en la revista Cartas de investigación geofísica, se basa en diferentes simulaciones realizadas por el equipo de investigadores. Se basan en un trabajo similar publicado en 2017 y complementado con datos recopilados en estudios oceánicos realizados en 2018. La expedición colocó una serie de sismógrafos a lo largo de cientos de kilómetros de fondo marino en el Océano Índico.
A partir de estos datos, los responsables de este último estudio simularon los movimientos subtectónicos de los últimos 140 millones de años.
Una hipótesis a probar. Los modelos creados por el equipo han servido para ofrecer una explicación plausible, pero comprobar que las columnas de magma están situadas donde los modelos predicen será una tarea muy complicada. El interior de nuestro planeta es una de esas cosas que están tan cerca y tan difíciles de observar. Cualquier intento de verificar con nuestros propios ojos lo que hay bajo nuestros pies tiene importantes limitaciones. No importa qué tan profundo cavemos.
Por eso el análisis sismográfico es nuestra mejor herramienta, pero recopilar datos de esta manera también es una tarea ardua que requiere movimientos sísmicos y tectónicos. Es probable que las encuestas en la zona nos ofrezcan nuevos datos que nos permitan probar la nueva hipótesis.
Imagen | Amigo y Dios, 2023 / NASA
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*Una versión anterior de este artículo se publicó en julio de 2023.
