Generalmente se conocen como insectos y microorganismos que se alimentan de las plantas, cortan hojas, modifican sus tejidos o provocan manchas y otros tipos de daños. plagas y se consideran perjudiciales. Sin embargo, Las interacciones entre las plantas y sus enemigos naturales son fuentes importantes de biodiversidad. Y cualquier cambio puede romper el balance de los ecosistemas.
En los bosques tropicales, por ejemplo, estas plagas son parte de grandes redes ecológicas de los que depende el funcionamiento de los ecosistemas. Si disminuyen, todo el bosque podría verse afectado, con consecuencias que aún no han sido analizadas en profundidad.
Un estudio cuyos resultados han sido publicados en el ‘Journal of Ecology’ muestra que La pérdida de grandes mamíferos herbívoros como tapires, venados o pecaríes puede ser un factor en la disminución de las interacciones entre las plantas y sus enemigos naturales..
La riqueza de especies de plantas aumenta en el corto plazo en ausencia de grandes mamíferos que se alimentan de ellas y pisotean o cambian la estructura del suelo. Porque Los patógenos tienen relaciones muy específicas con las plantas hospedantes, su capacidad para propagarse y continuar su ciclo de vida disminuye en áreas con mayor riqueza de especies..
“Una disminución en las interacciones entre plantas y patógenos puede tener consecuencias evolutivas para ambos”, dice Carine Emer, primera autora del estudio. Otra posible razón de la disminución de la abundancia de patógenos en ausencia de grandes herbívoros es el hecho de que estos mamíferos viajan largas distancias en el bosque y transportan microorganismos entre plantas, lo que no ocurre cuando se extinguen localmente.
Cascadas tróficas indirectas
“Los enemigos naturales juegan un papel importante en el control del crecimiento de la población de plantas y la dinámica de la vegetación.. Los bosques tropicales albergan la mayor diversidad de herbívoros, desde grandes mamíferos ungulados hasta patógenos microscópicos, generando y manteniendo la diversidad vegetal”, afirma el estudio.
Al alimentarse de los mismos recursos, los grandes mamíferos herbívoros pueden interferir con el consumo de plantas y el daño de las hojas por parte de importantes gremios enemigos, como los invertebrados herbívoros y los patógenos, desencadenando cascadas tróficas indirectas.
Un grupo de científicos ha probado experimentalmente el efectos de la desaparición de poblaciones de grandes mamíferos herbívoross sobre daños foliares a 3.350 plantas del sotobosque en las selvas tropicales brasileñas.
Los investigadores examinaron el daño foliar en 10.050 hojas de 333 morfoespecies, mapeando el área consumida o dañada por cinco gremios de insectos herbívoros y patógenos foliares dentro de 86 parcelas forestales pareadas (abiertas y cerradas a la entrada de grandes herbívoros) e investigando los efectos conjuntos. de la extinción de grandes herbívoros en esas zonas y de la diversidad filogenética de las plantas.
Las plantas liberadas de grandes herbívoros sufrieron un 9% menos de daño foliar; Esta diferencia se debió a la menor incidencia de patógenos foliares (29%) en lugar de la herbivoría de insectos (un proceso mediante el cual los animales consumen tejidos vegetales vivos).
El distinción evolutiva se correlacionó positivamente con el daño foliar de manera similar en todos los tratamientos, lo que sugiere efectos aditivos de extinción y diversidad filogenética.
Defensas físicas y químicas.
Mientras El daño por insectos fue similar en todas las parcelas.ya sea abierto o cerrado, El daño foliar total y patógeno disminuyó con la riqueza de las plantas. en todos los tratamientos, y La exclusión de grandes herbívoros resultó en una mayor riqueza de especies de plantas.
“Esto sugiere que la exclusión de grandes herbívoros conduce a una dilución del daño foliar total y de los patógenos al aumentar la riqueza de especies de plantas”, afirma el estudio.
“Las plantas han interactuado con sus enemigos naturales durante miles de años. en una “carrera armamentista” que implica ataque y defensa. Las defensas que han desarrollado son tanto físicas como químicas.. Los patógenos y otros enemigos naturales crean nuevas formas de ataque y las plantas responden con nuevas defensas”, explica Emer.
“Este proceso es clave para producir y mantener la biodiversidad, ya que puede dar lugar al surgimiento de nuevas especies de plantas y organismos que interactúan con ellas.“él añade. A largo plazo, una reducción en la interacción entre plantas y patógenos puede significar que el proceso deje de contribuir a la biodiversidad a través de la selección natural.
“Nuestros resultados sugieren que el efectos indirectos de grandes herbívoros disminuyen el potencial de dilución de las comunidades de plantas contra los patógenos y más bien refuerzan su impacto de arriba hacia abajo sobre la vegetación, lo que demuestra una efecto cascada causa de la extinción de los grandes herbívoros en los ecosistemas forestales que hasta ahora se había pasado por alto”, señalan los investigadores.
“La extinción de los grandes mamíferos herbívoros puede conducir a una disminución del daño foliar causado por patógenos, un efecto indirecto previamente desconocido en los ecosistemas forestales, que podría tener consecuencias para la aptitud de las plantas y, en última instancia, su diversidad.“concluyen los autores.
Informe de referencia: https://besjournals.onlinelibrary.wiley.com/doi/full/10.1111/1365-2745.14273
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