El 14 de julio de 2015, la nave espacial New Horizons de la NASA realizó el primer sobrevuelo de Plutón, uno de los mundos más enigmáticos del Sistema Solar. Aunque ese encuentro fue breve, las impresionantes imágenes y enormes … El volumen de datos obtenidos reveló un planeta sorprendentemente dinámico, vibrante y lleno de sorpresas. Ahí tenemos, como ejemplo, el ya famoso ‘corazón de Plutón’, las colinas de hielo flotantes o icebergs y los vientos de nitrógeno. Pero los datos de New Horizons fueron mucho más allá y también insinuaron la existencia de un océano de agua líquida debajo de la corteza helada del planeta. Algo totalmente inesperado tan lejos del Sol y que llevó a Plutón (y también a su luna más grande, Caronte) a entrar en el selecto club de los “mundos oceánicos”.
Hoy, casi una década después, numerosos equipos de investigadores siguen realizando importantes descubrimientos gracias a la información de New Horizons. Y ahora, en un nuevo artículo recién publicado en ‘Icarus’, los científicos planetarios Alex Nguyen y Patrick McGovern, de la Universidad de Washington y el Instituto Lunar y Planetario de Houston, han revelado nuevos e interesantes datos sobre el posible océano del planeta, situándolo entre La superficie helada de Plutón y su núcleo metálico.
De hecho, en su análisis, los investigadores determinaron que el océano de Plutón se encuentra bajo un manto helado de entre 40 y 80 kilómetros de espesor, una capa aislante lo suficientemente gruesa como para garantizar que el océano interior no se congele. y permanecer en estado líquido.
Un mundo extremo y frío
Durante décadas, los científicos planetarios asumieron que Plutón era demasiado frío para tener un océano interior. De hecho, la órbita del planeta se encuentra mucho más allá de la llamada “línea de hielo” del Sistema Solar, límite a partir del cual los elementos volátiles (agua, dióxido de carbono, amoníaco, etc.) se vuelven sólidos. Con una temperatura superficial promedio de -229 grados Celsius, incluso el nitrógeno y el metano son, en Plutón, tan sólidos como una roca. Como señala Nguyen, “Plutón es un cuerpo pequeño. “Debería haber perdido casi todo su calor poco después de formarse, por lo que los cálculos básicos sugieren que está congelado hasta su núcleo”.
Pero New Horizons cambió esa idea para siempre, y desde hace 10 años los científicos van acumulando cada vez más evidencia que indica que, muy probablemente, Plutón aún guarda calor en su interior, lo que permite la existencia de un océano interior, tal como ocurre en varias lunas de Júpiter. y Saturno como Europa, Ganímedes, Encelado o Titán, en el asteroide Ceres o, también, en la mayor luna plutoniana, Tritón.
El océano suma puntos
Si bien la existencia de este océano todavía está sujeta a cierto debate, los partidarios del océano todavía están ganando puntos. Para obtener una certeza aún mayor, Nguyen y McGovern crearon modelos matemáticos que podrían explicar las grietas y protuberancias observadas en el hielo que cubre la cuenca Sputnik Planitia de Plutón, donde cayeron varios meteoritos hace miles de millones de años.
Los resultados indican que es perfectamente posible que exista un océano bajo una capa de hielo de 40 a 80 kilómetros de espesor, lo que sería suficiente para aislarlo de las inclemencias externas y mantenerlo en estado líquido a pesar de las condiciones de la superficie. Los investigadores también calcularon la probable densidad y salinidad de ese océano basándose en las características de la superficie y determinaron que podría ser hasta un 8% más denso que los océanos de la Tierra. Este nivel de salinidad haría que el océano de Plutón fuera comparable al Mar Muerto y otras masas de agua de alta salinidad en la Tierra.
Según Nguyen, cualquier variación en esta densidad (mayor o menor) sería evidente a partir de las grietas y fracturas de la propia cuenca del Sputnik Planitia. “Estimamos”, afirma el científico, “que existe una especie de zona de ‘Ricitos de Oro’ donde la densidad y el espesor de la capa son correctos”. Si el océano fuera menos denso, la capa de hielo colapsaría, provocando muchas más fracturas en la superficie. Si, por el contrario, fuera más densa, la capa de hielo sería más compacta y sólida, lo que provocaría menos fracturas.
Desafortunadamente, podrían pasar varias décadas antes de que otra nave espacial llegue a Plutón para ayudar a confirmar estos hallazgos. Mientras tanto, tendremos que seguir aprovechando al máximo la información recopilada por New Horizons. Y seguir acumulando pruebas que confirmen que el océano de Plutón es una realidad.
