(CNN)— Valera Kucherenko ya había servido en el ejército ucraniano cuando Rusia invadió el país en 2022. Pero se volvió a alistar y, en una fatídica noche de octubre de 2023, perdió ambas manos en un ataque con granada.
Es una historia muy común entre los soldados ucranianos. Desde el inicio de la guerra, unos 20.000 ucranianos han perdido extremidades. Estas lesiones a menudo ponen fin a sus carreras militares, pero los avances en biónica están permitiendo a algunos veteranos reanudar lo que consideran su deber.
“En mi caso, las prótesis han sido fabricadas de tal manera que regreso al ejército”, dijo Kucherenko a CNN.
Kucherenko recibió dos manos biónicas que son nuevas en el mercado. Esper Hand es el primer producto de Esper Bionics, una empresa con sede en Ucrania y Estados Unidos dedicada a las prótesis de próxima generación.
La inteligencia artificial está revolucionando muchas industrias, pero también ofrece soluciones sin precedentes. En el campo de las prótesis biónicas, la IA o el aprendizaje automático pueden ayudar a los pacientes que perdieron extremidades a recuperar funciones, e incluso a adquirir funciones que originalmente no tenían con las extremidades humanas. Al menos eso es lo que esperan en Esper.
“Creo que la inteligencia artificial será el siguiente paso de la biónica”, afirma Dima Gazda, director ejecutivo de Esper Bionics.
El soldado ucraniano Valera Kucherenko trabajando con sus manos biónicas. (Crédito: CNN)
Gazda, un médico e ingeniero ucraniano, trabajó con su equipo durante varios años para perfeccionar Esper Hand y dice que sus sistemas han sido “construidos para IA desde el primer día”.
En esta mano biónica, la IA ayuda a la prótesis a aprender rápidamente el comportamiento del usuario y elegir los agarres que necesitará.
“Si recojo el vaso de la mesa varias veces, mañana el sistema lo entenderá”, afirma Gazda. La mano de la IA también puede detectar la actividad muscular.
La IA no sólo ayuda a los usuarios a recuperar sus funciones más rápidamente. También se fabrican prótesis biónicas con mayor precisión para imitar las extremidades humanas. El Esper Hand tiene 6 motores diferentes: uno para cada dedo y dos para el pulgar. Esto permite que cada dedo se mueva por separado.
Según Esper Bionics, actualmente hay 70 soldados ucranianos con manos de Esper, pero la necesidad supera con creces la oferta. Esper dice que actualmente hay alrededor de 170 personas en lista de espera. Mientras los combates en Ucrania continúen todos los días, el número de personas necesitadas seguirá aumentando.
una mano amiga
Dentro de un complejo de oficinas a unos 20 minutos de Minneapolis hay una clínica dirigida por la Fundación Protez, una organización sin fines de lucro. Cada mañana, un grupo de veteranos ucranianos se reúne dentro de la clínica y repasan el programa del día. A cada uno de los veteranos le falta al menos un miembro, en algunos casos dos o tres. Sus cronogramas consistirán en pruebas y capacitación de prótesis. Aquellos con prótesis de piernas practicarán caminar; aquellos con prótesis de manos, como Kucherenko, practicarán movimientos como construir con bloques.
La clínica está dirigida por Yakov Gradinar, director médico de la Fundación Protez. Gradinar es un protesista ucraniano que vive en Minnesota y cofundó Protez un par de meses después de que comenzara la guerra en 2022. “Protez” significa “prótesis” en ucraniano.
“Estás buscando sentido a tu vida”, dice Gradinar. “Ucrania necesitaba prótesis y yo soy protesista. Puedo ayudar.”
La Fundación Protez y Esper Bionics se han asociado a través de una iniciativa especial para ayudar a los ucranianos. Esper Bionics vende Esper Hand (que normalmente se vende por unos 20.000 dólares) a Protez al coste de fabricación, y Protez luego se los adapta a los usuarios de forma gratuita.
Gradinar observó lo rápido que los veteranos se adaptan a las manos de Esper. Su paciente Valera Kucherenko, que perdió ambos brazos en ese ataque con granadas, regresó a Ucrania con planes de reincorporarse al ejército y entrenar soldados.
El valor personal y la motivación de los veteranos juegan un papel importante. Pero también la tecnología.
“A menudo hablamos de negatividad. [en torno a la IA]pero no hablamos de la parte en la que la tecnología puede adaptarse”, dice el protesista. La esperanza es que la tecnología ayude a fabricar prótesis biónicas mejores y más inteligentes.
Actualmente, Esper está trabajando en un modelo de pierna y un exoesqueleto. La visión a largo plazo de Esper son dispositivos sanitarios que ayuden a toda la humanidad, pero ahora mismo está centrado en ayudar a los ucranianos.
“Nuestra dedicación es ayudar a las personas que más lo necesitan”, afirma Gazda. “Creo que colaborando con la Fundación Protez estamos fortaleciendo a Ucrania”.
