(CNN)— ¿Qué es grande, con una composición esponjosa parecida al algodón de azúcar? Resulta que es un planeta.
Una coalición internacional de astrónomos ha descubierto un planeta inusual llamado WASP-193b. Este planeta es un 50% más grande que Júpiter y el segundo planeta más ligero jamás encontrado.
Pero WASP-193b, ubicado más allá de nuestro sistema solar, a unos 1.200 años luz de la Tierra, no es sólo una rareza científica. El exoplaneta también podría ser clave para futuras investigaciones sobre la formación de planetas atípicos, según un estudio sobre el descubrimiento publicado el martes en la revista Nature Astronomy.
Este planeta del algodón de azúcar no está solo; Hay otros planetas similares que pertenecen a una clase que los científicos llaman en broma “Júpiter esponjosos”. El planeta más ligero jamás descubierto es el supergigante Kepler 51d, que tiene casi el tamaño de Júpiter, pero cien veces más ligero que el gigante gaseoso.
Según Khalid Barkaoui, autor principal del estudio, los Júpiter esponjosos han sido un misterio durante 15 años. Pero, debido a su tamaño, WASP-193b es un candidato ideal para análisis adicionales por parte del Telescopio Espacial James Webb y otros observatorios.
“El planeta es tan ligero que es difícil pensar en un material análogo en estado sólido”, afirma Barkaoui, investigador postdoctoral en ciencias terrestres, atmosféricas y planetarias en el Instituto Tecnológico de Massachusetts, en un comunicado de prensa. “La razón por la que se parece al algodón de azúcar es porque ambos están hechos principalmente de gases ligeros en lugar de sólidos. El planeta es básicamente súper esponjoso”.
Un planeta de baja densidad plantea un gran desafío
El planeta WASP-193b, que los investigadores creen que está compuesto principalmente de hidrógeno y helio, ha sido un gran enigma para los investigadores. Debido a que la densidad del exoplaneta es tan baja para su tamaño, calcular su masa se convirtió en un desafío.
Normalmente, los científicos determinan la masa utilizando una técnica llamada velocidad radial, en la que los investigadores analizan cómo el espectro de una estrella, un gráfico que indica la intensidad de las emisiones de luz en longitudes de onda, cambia a medida que se mueve un planeta. orbita a su alrededor. Cuanto más grande es el planeta, más cambia el espectro de la estrella. Pero esto no funcionó en el caso de WASP-193b. Es tan ligero que no ejerció ninguna atracción sobre la estrella que el equipo pudo detectar.
Debido a lo pequeña que era la señal de masa, al equipo le llevó cuatro años recopilar datos y calcular la masa de WASP-193b, explicó Barkaoui. Debido a que los números extremadamente bajos que encontraron eran tan raros, los investigadores realizaron múltiples pruebas de análisis de datos, sólo para estar seguros.
“En un principio obtuvimos densidades extremadamente bajas, lo cual era muy difícil de creer”, afirma en un comunicado Francisco Pozuelos, coautor del estudio e investigador principal del Instituto de Astrofísica de Andalucía.
Al final, el equipo descubrió que la masa del planeta es apenas el 14% de la masa de Júpiter, a pesar de ser mucho más grande.
Pero un tamaño mayor significa una “atmósfera extendida” más grande, dijo el coautor del estudio Julien de Wit, profesor asociado de ciencia planetaria en el MIT. Esto significa que WASP-193b abre una ventana de información especialmente útil para comprender la formación de estos planetas esponja.
“Cuanto más grande es la atmósfera de un planeta, más luz puede atravesarla”, dijo de Wit a CNN. “Así que está claro que este planeta es uno de los mejores objetos que tenemos para estudiar los efectos atmosféricos. Será una Piedra Rosetta para intentar resolver el misterio de los Júpiter esponjosos”.
Pero tampoco está claro cómo se formó WASP-193b, dijo Barkaoui. Los “modelos clásicos de evolución” de los gigantes gaseosos no explican completamente el fenómeno.
“WASP-193b es un caso atípico entre todos los planetas descubiertos hasta la fecha”, afirmó.
