Si hay un color que aquí, en la Tierra, se asocia directamente con la vida es el verde. Desde plantas de interior hasta jardines, campos, bosques y selvas, vastas extensiones de verde cubren buena parte de todo el territorio. No en vano en nuestro planeta las condiciones favorecieron la evolución de organismos que realizan la fotosíntesis, para lo cual utilizan el pigmento verde clorofila.
Pero las cosas no tienen por qué ser iguales “allá afuera”, y el verde podría no ser el color más adecuado para descubrir vida más allá de la Tierra. Por ejemplo, un planeta similar al nuestro, pero que orbita alrededor de una estrella distinta del Sol, como una enana roja, podría estar plagado de bacterias que utilizan radiación infrarroja, en lugar de luz visible, para impulsar la fotosíntesis.
Buscando mundos morados
Este tipo de bacterias no son desconocidas para los científicos, ya que también existen en la Tierra. Y resulta que sus pigmentos no son verdes, sino de un intenso color púrpura, de modo que si fueran los dominantes en otro mundo producirían una ‘huella luminosa’ muy distinta a la terrestre. Una distintiva huella violeta que, según un equipo de investigadores de la Universidad de Cornell en un artículo publicado en ‘Monthly Notices of the Royal Astronomical Society’, podría ser detectada por la próxima generación de telescopios, tanto terrestres como espaciales.
«Las bacterias violetas – explica Lígia Fonseca Coelho, primera firmante del artículo titulado ‘El violeta es el nuevo verde: biopigmentos y espectros de mundos púrpuras similares a la Tierra’ – pueden prosperar en una amplia gama de condiciones, lo que las convierte en una de las principales contendientes por la vida y que podrían dominar una variedad de mundos.
En palabras de la coautora Lisa Kaltenegger, “Necesitamos crear una base de datos de signos de vida para asegurarnos de que nuestros telescopios no pierdan la oportunidad de detectar vida si no se parece exactamente a lo que encontramos a nuestro alrededor todos los días. “
Un catálogo de colores
Hasta ahora, los astrónomos han confirmado más de 5.500 exoplanetas, incluidos más de 30 potencialmente similares a la Tierra. Nuevos observatorios de próxima generación, como el Extremely Large Telescope o el Habitable Worlds Observatory, explorarán la composición química de estos mundos, que se encuentran en las zonas habitables de sus estrellas (donde las condiciones son propicias para la existencia de agua líquida en el superficie) y analizar su composición.
Para facilitar esa tarea, Coelho y su equipo, tomando como guía la vida en la Tierra, crearon un catálogo con los colores y firmas químicas que una amplia gama de organismos y minerales presentarían a la luz de un exoplaneta iluminado por una estrella diferente a la uno. Sol.
Así, los investigadores recolectaron y cultivaron muestras de más de 20 tipos de bacterias de color púrpura que pueden prosperar en una amplia variedad de ambientes, desde aguas poco profundas, costas y pantanos hasta respiraderos hidrotermales de aguas profundas.
Las que se conocen colectivamente como “bacterias moradas” en realidad tienen una gama de colores que incluyen amarillo, naranja, marrón y rojo. Esto se debe a los diferentes pigmentos que utilizan y que son los encargados, por ejemplo, de hacer que los tomates sean rojos y las zanahorias naranjas.
Todas estas bacterias prosperan en luz roja o infrarroja de baja energía y utilizan sistemas de fotosíntesis más simples, con formas de clorofila que absorben los infrarrojos y no producen oxígeno. Según el estudio, este tipo de organismos eran probablemente los más abundantes en la Tierra primitiva antes de la llegada de la fotosíntesis tal como la conocemos, y podrían ser particularmente adecuados para planetas que orbitan alrededor de enanas rojas más frías, el tipo más frío. común de las estrellas de nuestra galaxia.
“Aquí ya abundan en ciertos nichos”, afirma Coelho. “Imagínese si no estuvieran compitiendo con plantas verdes, algas y bacterias: un sol rojo podría proporcionarles las condiciones más favorables para la fotosíntesis”.
El poder morado
Después de catalogar los diversos pigmentos de las bacterias violetas y sus firmas luminosas, los investigadores crearon modelos de planetas similares a la Tierra con diferentes condiciones y cobertura de nubes. En una amplia variedad de entornos simulados, las bacterias violetas produjeron firmas biológicas de colores intensos.
“Si las bacterias violetas realmente prosperan en la superficie de una Tierra helada, un mundo oceánico, una Tierra bola de nieve o una Tierra que orbita alrededor de una estrella más fría”, dice el investigador, “ahora tenemos las herramientas para buscarlas”.
La detección de un ‘punto violeta pálido’ en otro sistema solar desencadenaría observaciones intensivas de ese planeta para intentar descartar otras fuentes de color, como minerales coloridos, que los científicos también están catalogando. Para Kaltenegger, “simplemente estamos abriendo los ojos a estos mundos fascinantes que nos rodean. “Las bacterias moradas pueden sobrevivir y prosperar en tal variedad de condiciones que es fácil imaginar que en muchos mundos diferentes, el morado se ha convertido en ‘el nuevo verde'”.
