Los científicos nunca dejan de sorprenderse de lo resiliente que puede ser la vida. Contra toda lógica aparente, existen organismos capaces de prosperar en los entornos más nocivos, venenosos o “inhabitables” del planeta, ya sea bajo cientos de metros de hielo en la Antártida, en rocas de varios kilómetros de profundidad, en las calderas de volcanes activos. o en charcos de ácido sulfúrico.
Por supuesto, aprender de estos organismos “extremófilos” está permitiendo desarrollar nuevas estrategias para buscar vida en otros mundos. Y ahora, en un artículo recién publicado en ‘PNAS Nexus’, un equipo internacional liderado por investigadores de la Universidad de Potsdam, en Alemania, acaba de anunciar el descubrimiento de vida microbiana a varios metros bajo la superficie del desierto de Atacama, en Chile. el lugar más seco y caluroso de la Tierra.
Se cree que los primeros 80 cm de suelo de este desierto, donde abundan las sales y los sulfatos, son un ‘buen lugar’ para que las bacterias se protejan de la intensa luz ultravioleta de la superficie. ¿Pero qué sucede más profundamente? Ésa es la pregunta a la que Dick Wagner, director de la investigación, y sus compañeros han intentado responder recogiendo muestras a más de cuatro metros bajo la superficie. Para asegurarse de que el ADN recuperado procediera realmente de organismos vivos, los autores idearon un nuevo método de extracción.
Trabajos de excavación y camión del laboratorio de los científicos.
Lucas Horstmann, GFZ-Potsdam
Sólo células intactas
Entonces, el equipo primero lavó y eliminó el ADN suelto, y luego extrajo el ADN del interior de las células intactas de las muestras. En los 80 cm superiores del sedimento, las comunidades microbianas estaban dominadas por Firmicutes, una clase de bacteria. Sin embargo, por debajo de los dos metros se descubrió una comunidad microbiana totalmente diferente, dominada por actinobacterias.
En su artículo, los autores sugieren que esta comunidad podría haber colonizado el suelo de Atacama hace 19.000 años, antes de ser sepultada por los depósitos que hoy lo cubren, y plantean la hipótesis de que la comunidad podría extenderse hacia abajo a lo largo de una distancia indefinida, lo que implicaría la existencia de una biosfera profunda hasta ahora desconocida bajo los suelos desérticos más áridos. La comunidad bacteriana profunda posiblemente dependa del yeso para obtener agua.
Los autores señalan que los desiertos marcianos también tienen depósitos de yeso, que en teoría podrían servir como fuente de agua para la vida microbiana.
