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(CNN) — En una zona del océano al oeste de Singapur, una startup está construyendo una planta para convertir el dióxido de carbono del aire y el agua de mar en el mismo material que las conchas marinas, en un proceso que también producirá hidrógeno. verde”, un combustible limpio del que tanto se habla.
El conjunto de edificios de poca altura que empiezan a tomar forma en Tuas se convertirá en la planta de eliminación de dióxido de carbono oceánico “más grande del mundo” cuando esté terminada a finales de este año, según Equatic, la nueva empresa de la universidad. de California en Los Ángeles.
La idea es que la planta extraiga agua del océano, la bombardee con una corriente eléctrica y la haga pasar por el aire para producir una serie de reacciones químicas que atraparán y almacenarán el dióxido de carbono en forma de minerales, que podrán ser devueltos a en el mar o en tierra.
Es una visión convincente de una posible solución al empeoramiento de la crisis climática provocada por un calor sin precedentes y un clima extremo devastador. Los esfuerzos para frenar el calentamiento global siguen muy atrás, y muchos científicos advierten ahora que además de reducir rápidamente los combustibles fósiles, el mundo también tendrá que eliminar la contaminación de carbono que los humanos ya han bombeado a la atmósfera.
Estas rocas pueden ser la clave para extraer carbono de la atmósfera y encerrarlo bajo tierra.
Esta planta de Singapur es un ejemplo de una serie de proyectos recientes que miran a los océanos, que ya absorben casi el 30% de la contaminación que calienta el planeta, como una herramienta para lograrlo. Otros proyectos incluyen rociar partículas de hierro en el océano para estimular el fitoplancton que absorbe CO2, hundir algas en las profundidades para retener carbono y rociar partículas en las nubes marinas para reflejar parte de la energía del sol.
Pero los proyectos de eliminación de carbono son controvertidos y criticados por ser costosos, no estar probados a escala y distraer la atención de las políticas de reducción de combustibles fósiles. Y cuando afectan a los océanos, ecosistemas complejos que ya se encuentran bajo una enorme presión por el calentamiento global, las críticas pueden ser aún más fuertes.
Jean-Pierre Gatusso, oceanógrafo de la Universidad de la Sorbona (Francia), afirma que la geoingeniería oceánica presenta “grandes lagunas de conocimiento”. “Me preocupa mucho que la ciencia esté rezagada respecto de la industria”, dijo a CNN.
Como funciona
La tecnología de Equatic, que ha sido probada en pequeños proyectos piloto en Los Ángeles y Singapur, requiere tres ingredientes principales: agua de mar, rocas y electricidad.
Funciona así:
La planta bombea agua de mar y la hace pasar por una corriente eléctrica que la separa en cuatro componentes: dos líquidos -uno ácido y otro alcalino- y dos gases -hidrógeno y oxígeno-.
El agua ácida se mezclará con roca triturada para restaurar el pH del agua de mar y se devolverá al océano.
Los ventiladores bombearán aire a través de la corriente alcalina, lo que hará que el dióxido de carbono forme carbonato de calcio sólido, el material del que están hechas las conchas marinas, que parecerá arena fina, así como bicarbonato disuelto.
Una muestra de carbono extraída del océano en forma sólida de carbonato de calcio e hidróxido de magnesio del programa SeaChange de UCLA, ahora conocido como Equatic, en 2023. (Crédito: Patrick T. Fallon/AFP/Getty Images)
Los minerales sólidos y disueltos, que según Equatic pueden retener carbono durante al menos 10.000 años, serán devueltos al océano o utilizados en la tierra. El agua de mar también regresará al mar, lista para absorber más dióxido de carbono de la atmósfera.
Ninguno de los procesos tiene lugar en mar abierto, explica Gaurav Sant, fundador de Equatic y profesor de sostenibilidad en UCLA. “Esto es importante porque nos permite medir perfectamente todo lo que se está haciendo”. Esto incluye la electricidad que consume la planta, así como la cantidad de carbono que se retiene.
La instalación de 20 millones de dólares estará en pleno funcionamiento a finales de año y será capaz de eliminar 3.650 toneladas métricas de dióxido de carbono al año, según Edward Sanders, director de operaciones de Equatic, que se asoció con la Agencia Nacional del Clima. Agua de Singapur para construir la planta. Esa cantidad equivale a retirar de la circulación unos 870 turismos de tamaño medio.
El objetivo es alcanzar las 100.000 toneladas de CO2 al año a finales de 2026, y de ahí a millones de toneladas en las próximas décadas, explicó Sanders a CNN. La planta se puede reproducir prácticamente en cualquier lugar, dijo, apilada en módulos “como bloques de Lego”.
Gaurav Sant en el sitio del proyecto de eliminación de carbono del Puerto de Los Ángeles en 2023. (Crédito: Patrick T. Fallon/AFP/Getty Images)
A medida que la planta se expanda, tendrán que asegurarse de que no haya impactos negativos, dijo Sant a CNN. “Hay una gran diferencia entre hacer esto a escala de una tonelada, un millón de toneladas o mil millones de toneladas. “Hay que medir, controlar y adaptarse”.
Los costos iniciales son altos, pero la compañía dice que planea ganar dinero vendiendo créditos de carbono a los contaminadores para compensar su contaminación, así como vendiendo el hidrógeno producido durante el proceso.
Equatic ya ha firmado un acuerdo con Boeing para vender 2.100 toneladas de hidrógeno, que pretende utilizar para crear combustible ecológico, y financiar la eliminación de 62.000 toneladas de CO2.
Océanos frágiles
Para algunos críticos, sin embargo, los riesgos superan con creces los beneficios.
Lili Fuhr, subdirectora del programa de clima y energía del Centro para el Derecho Ambiental Internacional, criticó el uso de “tecnología especulativa” en un momento en que “el cambio climático ya está acabando con nuestros océanos”.
Procesar grandes cantidades de agua de mar podría matar la vida marina, dijo Fuhr a CNN. “Ya sabemos que las centrales eléctricas matan larvas de peces y otras especies marinas. “Equatic procesaría mucha más agua de mar por planta que una central eléctrica”, dijo a CNN. “Y se necesitarían miles de plantas de este tipo para tener un impacto significativo en el clima global”.
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Según James Niffenegger, investigador del Laboratorio Nacional de Energías Renovables y autor de un informe sobre la eliminación de carbono en los océanos, las repercusiones deberían ser vigiladas de cerca. El “movimiento artificial de agua a esta escala va a ser enorme”, dijo a CNN.
El proceso también podría alterar el delicado equilibrio de la química del océano, explicó Niffenegger. Aunque hay muchos estudios sobre los efectos negativos de la acidificación de los océanos, hay muchos menos sobre lo que podría pasar si el océano se volviera más alcalino.
Hay indicios de que el impacto puede ser pequeño, añadió, pero “no seremos capaces de entender el potencial de esta solución hasta que empecemos a implementar este tipo de cosas”.
Representación de la planta Ecuática. Eliminará poco menos de 4.000 toneladas métricas de dióxido de carbono por año, con el objetivo de alcanzar las 100.000 toneladas métricas anuales para fines de 2026. (Crédito: Equatic)
A medida que el mundo se aleja de los combustibles fósiles, la demanda de energía limpia aumenta exponencialmente. “Mover agua de mar requeriría enormes cantidades de energía renovable que, en primer lugar, sería mejor utilizar para desplazar los combustibles fósiles”, dijo Fuhr.
Es un punto que comparte Gatusso, quien dijo que “se debe considerar la justicia cuando se utiliza electricidad preciosa para eliminar carbono en lugar de proporcionárselo a poblaciones necesitadas”.
Equatic dijo que filtra el agua de mar para garantizar que la vida marina no ingrese al sistema y que el agua liberada al océano tendrá la misma composición que el agua de mar normal y cumplirá con las pautas ambientales de Singapur.
La empresa también afirma que la producción de hidrógeno, que podría utilizarse como combustible para el proceso, significa que su consumo total de energía es menor que el de otros métodos de eliminación de carbono.
El proyecto de Equatic resume un debate más amplio entre quienes temen que precipitarse hacia la geoingeniería pueda provocar daños incalculables a los ecosistemas, versus quienes creen que la crisis climática es tan aguda que esta tecnología debería ser una opción.
Está claro de qué lado está Equatic.
“La inacción no es una estrategia climática”, dijo Sant de UCLA, y agregó que es vital poder tomar decisiones con incertidumbre. “Si realmente queremos mitigar la trayectoria del cambio climático”, añadió Sant, “tenemos que estar dispuestos a avanzar, y hacerlo rápidamente a escala”.
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