El reconocimiento del mundo volcánico más destacado del sistema solar sigue dando de qué hablar. La NASA acaba de revelar por primera vez una fotografía del polo sur de Io, una de las cuatro lunas galileanas de Júpiter, tomada por la sonda Juno.
Ío es el único satélite natural conocido del sistema solar que tiene actividad volcánica activa. Con casi 400 volcanes activos en su superficie, la luna de Júpiter parece un cuerpo cósmico con cicatrices pintadas en una paleta de colores que van desde el rojo, el verde, el amarillo y el blanco.
Nuevas imágenes de Ío aparecen con frecuencia en Internet porque la sonda Juno lleva unos meses orbitando alrededor de ella. Los instrumentos a bordo estudian diferentes dimensiones de la luna, pero su cámara a bordo registra la topografía. En abril de 2024, el orbitador había dado vueltas alrededor del cuerpo unas 60 veces.
¿Qué es el “Drácula Sandwich”, el objeto espacial recién descubierto?
La estructura es probablemente una estrella bebé ubicada a 980 años luz de la Tierra. Se cree que podría estar envuelto en un disco de acreción.
Los polos de cualquier planeta son casi siempre territorio inexplorado. La propia forma esférica de los cuerpos, sus ejes de inclinación y las pocas oportunidades que existen para viajar directamente al planeta, limitan la visión de los astrónomos. De este modo, La primera imagen del polo sur de Ío es un hito para la misión de reconocimiento de la sonda Juno. Los datos fueron recopilados mientras la nave espacial se encontraba a 16.500 kilómetros de la superficie y fueron procesados gracias al trabajo de Thomas Thomopoulos y Gerald Eichstadt.
La imagen muestra lo que hasta ahora es una tendencia general en la superficie de Ío. Las manchas negras que se suelen ver son lava que emergió a la superficie. Sin embargo, se trata de lava que se ha enfriado, lo que contrasta con el clásico color rojo del azufre.
Paralelamente, los datos recogidos por el satélite también permitieron reconocer un lago de lava de 200 kilómetros llamado Loki Patera. El investigador Scott Bolton presentó sus resultados en una conferencia de prensa en la Asamblea General de la Unión Geofísica Europea en Viena.
¿Qué pasa con Ío?
Ío es el cuerpo volcánico más activo del sistema solar debido a su posición en territorio joviano. Es la luna más cercana a Júpiter, el enorme planeta gaseoso de la zona, pero también está rodeada por los satélites Europa, Ganímedes y Calisto. Los cuatro cuerpos tiran de Ío en todas direcciones, provocando que su interior se caliente.
El material incandescente intenta salir de la luna todo el tiempo, por lo que casi siempre hay volcanes activos que arrojan magnas y fumarolas. Según la NASA, las fuerzas que se ejercen sobre Ío son tan fuertes que la superficie literalmente “sube y baja” como si se tratara de las mareas de los océanos de la Tierra.
Los volcanes y ríos de lava modifican constantemente toda la topografía de la luna. A escala geológica, el satélite nunca tendrá la misma cara. A modo de comparación, la imagen actual de Ío se consolidó hace sólo un millón de años, cuando la Tierra atravesaba una edad de hielo.
Los científicos estudian la luna volcánica porque sus condiciones recuerdan a las de la Tierra primitiva, del que sólo existen teorías y especulaciones. También es de especial interés la resonancia orbital que tiene con sus tres compañeros, y las emisiones que forman atmósferas de azufre.
