«La planificación ha sido desastrosa» – .

El lunes, el administrador de la entidad, Bill Nelsoncompareció en rueda de prensa para confirmar lo que casi todos temían: la misión Retorno de muestra de Marte (Mars Sample Return; MSR), en el que la NASA lleva años pensando y que pretende traer de vuelta a la Tierra fragmentos y partículas de la superficie marciana, supera el presupuesto hasta ahora diseñado, de tal forma que para lograr su consecución será necesario necesario repensarlo y ajustarlo a plazos más realistas.

La decisión de reconfigurar la misión (incluso cancelarla, entre los más pesimistas) se estaba gestando desde hacía meses. Concretamente desde septiembre, cuando una auditoría externa independiente certificó que su coste no estaría entre 5.000 y 7.000 millones de dólares, como estimó la NASA, sino entre 8.000 y 11.000. Además, tampoco era plausible tener las muestras a principios de la década de 2030, o incluso antes de 2040. En su comparecencia del lunes, Nelson asumió públicamente tanto los reveses presupuestarios como los temporales, y por esta razón, dijo, la agencia Abrirá una convocatoria para que empresas del sector sugieran nuevas ideas para traer muestras a un menor coste.

«La planificación ha sido desastrosa», dice sin pelos en la lengua Pla-García, quien desde los tiempos del rover Curiosity (que aterrizó en 2012) forma parte de los equipos que operan diversos instrumentos de los vehículos de la NASA en Marte. “Nunca tuvieron claro cómo diseñar la misión de una manera que fuera sostenible, por lo que han estado haciendo parches cuando vieron que sus planes no eran viables”.

Actualmente, los esquemas de la NASA pasan por enviar un módulo de aterrizaje para recoger las 30 muestras de la superficie que el rover Perseverance ha estado seleccionando desde 2021 y llevarlas a la órbita marciana para transferirlas a otro vehículo -fabricado por la Agencia Espacial Europea-. (ESA)–, que sería la encargada de transportarlos a la Tierra. Sin embargo, el diablo está en los detalles, y ahí es donde la logística de la NASA viene fallando desde hace algún tiempo. infraestructura necesaria ejecutar correctamente la misión dentro de los márgenes presupuestarios correspondientes.

Por el retrovisor, y mientras el vehículo reduce la velocidad, la agencia estadounidense ve al hombre acercándose a paso rápido y constante. Porcelana, que pretende realizar su propia maniobra de recogida y devolución de muestras con un enfoque más sencillo y, por tanto, menos costoso. «De una manera fácil de explicar se podría decir que lo que van a hacer es ir, tocar, recoger y volver. No es que vayan a agarrar lo primero que vean, pero casi. A diferencia de la NASA y la ESA, enviarán el orbitador y el módulo de aterrizaje que deben recoger las muestras y traerlas de vuelta de inmediato. En un principio querían hacerlo en 2028 para tener las muestras de vuelta en 2031, pero finalmente han dicho que no tendrán tiempo, por lo que esperarán hasta la próxima ventana de lanzamiento, a finales de 2030-principios del 31, para lanzar. los vehículos y recibir las muestras en 2033”, afirma Pla-García, casi convencido de que China estará por delante de Estados Unidos en esta hazaña.y quién sabe si también se trata de volver a poner un pie humano en la Luna.

Otra diferencia entre el plan chino y el de la NASA tiene que ver con el inventario: si Perseverance seleccionará cuidadosamente 30 muestras (está por ver si, con las nuevas dificultades presupuestarias, el número de piezas y fragmentos que regresarían a la Tierra sería finalmente reducido), el módulo de aterrizaje chino tendrá un perforar para extraer muestras de subsuelodonde se cree que pueden estar los fragmentos más interesantes.

China traerá muestras de Marte antes que EE.UU.Jorge Pla-GarcíaMiembro de varias misiones de la NASA en Marte

«La posibilidad de que haya algo vivo actualmente en Marte es muy remota.. Por un lado, por la radiación solar ultravioleta y la radiación cósmica, muy dañinas para el ADN y de las que la débil atmósfera marciana no protege. Por otro lado, porque todo el suelo del planeta está espolvoreado con unas sales llamadas sales de perclorato, que tienen mucho cloro. Si al cloro le sumamos radiación, es muy difícil pensar que haya algo vivo, pero nuestros deseos están bajo tierra. Entonces si hay algo vivo, aunque lo dudo mucho, tiene que estar ahí, aislado de la radiación y de las sales de perclorato, y donde también se sabe que hay hielo de agua”, explica el investigador, que de hecho también forma parte del del equipo de aterrizaje del MSR.

Analizar muestras de suelo marciano en la Tierra supondría una ventaja importante, ya que los rovers que exploran el suelo marciano se construyeron hace varios años y la tecnología ha mejorado considerablemente desde entonces. En cualquier caso, la esperanza con ellos será certificar si hubo vida en algún punto de Marte.

Aún así, Pla-García no tiene claro que la misión de la NASA pueda completarse. «Soy optimista por naturaleza, pero con los años también me he vuelto realista. Y esta es una misión tan compleja que estoy empezando a encontrarla difícil. No es mi opinión, pero hay algunos rumores que interpretan que este cambio de rumbo por parte de la NASA parece más bien un vuelo hacia adelante para intentar ganar tiempo o esperar a que mejore la situación económica estadounidense o el cambio de paradigma político.

Las muestras más interesantes pueden estar bajo tierra.Pla-García

«No es que la misión esté cancelada, sino que está congelada. Han mantenido una financiación mínima para pagar a los investigadores, pero es una financiación ridícula para construir cualquier cosa. Es como si la misión estuviera viva y muerta al mismo tiempo, y por eso lo que se dice es que la congelan ya que cancelarla estaría muy mal visto. Sin embargo, No se descarta que lo hagan. Para mí sería una catástrofe, y me enfadaría especialmente por todos los compañeros que se han quedado en paro, por todos los jóvenes investigadores que han tenido que cambiar de área de trabajo, por todas las misiones que no han salido y por todas las ciencia que hemos dejado de hacer. Todo por una misión para traer muestras que ya tenemos en algunos asteroides y que podrían ser traídas por humanos que próximamente irán a Marte en expediciones de exploración humana.

Aquí, el investigador madrileño critica que los retrasos, el elevado presupuesto y la “mala planificación” del MSR hayan supuesto la cancelación de otros proyectos que se habían planeado para Marte, hasta el punto de que muchos científicos han tenido que abandonar el estudio del Planeta Rojo y cambiar su área de trabajo a otros cuerpos planetarios como Urano, Venus, Neptuno o Titán, la luna de Saturno. El Jet Propulsion Laboratory de la NASA, uno de los baluartes de la agencia, también se ha visto obligado a despedir a gran parte de su personal de ingeniería por falta de presupuesto que se ha destinado únicamente a MSR.