¿Cómo se convirtieron los dinosaurios en el grupo dominante del planeta? Descubre el camino hacia tu reinado – .

Si tuviera que escoger el grupo de animales más exitoso en la historia de la vida en la Tierra, el dinosaurios Estarían entre los finalistas. Los había muy pequeños, de unos pocos centímetros de largo, y también gigantes; Juntos tomaron el control de las tierras que surgieron durante la mesozoico que, no en vano, también se conoce como la era de los dinosaurios. Pero a pesar de su largo recorrido evolutivo, su origen sigue siendo un misterio.

El misterioso origen de los dinosaurios

En Ischigualasto, a veces llamado Valle de la Luna, en ArgentinaSe han encontrado restos de una amplia variedad de animales que se remontan a 230 millones de años. Los descubrimientos realizados en esta rica zona fosilífera demuestran que, en aquella época, los fósiles eran muy abundantes. rincosauriosreptiles lejanamente relacionados con los cocodrilos y dinosaurios —incluidas las aves—, que vivieron durante el Triásico. En general eran de tamaño pequeño, aunque algunos podían alcanzar los dos metros de longitud. Así fueron los cinodonteslos cuales se parecían a los mamíferos y desarrollaron algunas características que hoy son exclusivas de ellos, como el pelaje o la sangre caliente.

Este mismo ecosistema fósil también nos ha revelado que algunos dinosaurios ya existían, como los bípedos. Eodromaeus murphi –un metro de largo y 5 kilos–, Eoraptor lunensis –el doble de pesado– o Herrerasaurus ischigualastensisentre 3 y 6 m y 350 kg.

Para el paleontólogo Pablo Barrett, Desde el Museo de Historia Natural de Londres, los descubrimientos que se están realizando en este enclave, así como en otros similares, en Brasil, sugieren que la historia de los dinosaurios es más larga de lo que creíamos. Ahora bien, para hablar del primero de ellos, primero debemos responder a una pregunta: ¿Qué son?

La cadera que define a los dinosaurios

Los científicos los incluyen en un grupo de animales conocido como arcosaurios –reptiles dominantes–, en los que, actualmente, también se encuentran pájaros y cocodrilos y, según algunos investigadores, las tortugas. Una de las características anatómicas que los distingue es que tienen un sacro fusionado de tres o más vértebras – el sacro es la parte de la columna que forma la zona posterior de la pelvis. Además, la región inferior de la columna se conecta con el sacro por delante y con los huesos de la cola por detrás. Esto hace la conexión entre las caderas y la columna es especialmente fuerte. Los reptiles tienen hasta dos vértebras fusionadas en el sacro, pero para que un animal sea considerado dinosaurio necesita al menos tres.

Esta característica es tan distintiva que el biólogo y anatomista británico Richard Owen lo usó para definirlos por primera vez, en 1842. Owen se había dado cuenta de que Iguanodonte y megalosaurio Tenían un sacro compuesto por cinco vértebras fusionadas.

¿Cómo habían llegado a desarrollar semejante estructura? Como señala Barrett, tal vez esto esté relacionado con la bipedación, una particularidad muy importante a la hora de buscar a los primeros dinosaurios, que caminaban sobre sus patas traseras. Mientras que las patas de los cocodrilos y los lagartos sobresalen del cuerpo prácticamente en ángulo recto, Para que los dinosaurios se volvieran bípedos tenían que moverse debajo de él. Esto implicó ciertas modificaciones en las articulaciones de la cadera con la columna, en la parte superior de los huesos del muslo, donde se unen al primero, y en las articulaciones de la rodilla y el tobillo.

Buscando al abuelo de los dinosaurios

Que los dinosaurios encontrados en Ischigualasto sean reconocibles como tales significa que aparecieron antes de lo que se pensaba hasta ahora. En 2010, identificaron los parientes más cercanos a estos animales. Son conocidos como silesáuridos, y vivieron entre mediados y finales del Triásico, hace unos 235 millones de años. En su mayoría eran cuadrúpedos, de unos dos metros de largo, y parecían lagartos de patas largas. “Sin embargo, hay una brecha de unos 10 o 15 millones de años eso separa al ancestro común de los silesáuridos y los dinosaurios de los primeros dinosaurios verdaderos”, dice Barrett.

Los expertos aún no saben a ciencia cierta qué podría llenar ese vacío, pero la respuesta puede encontrarse en restos datados en hace poco más de 240 millones de años que corresponden a un animal del tamaño de un perro labrador y un metro de cola. medio, denominado como Nyasasaurus parringtoni. Los fósiles, un húmero y seis vértebras, fueron descubiertos en Tanzania, cerca del lago Nyasa –de ahí el nombre– en la década de 1930. Pasaron desapercibidos durante muchos años, pero, casualmente, tres de las vértebras antes mencionadas eran de la región. sacra –como se indicó, es una de las características definitorias de los dinosaurios–, lo que despertó el interés de los paleontólogos.

Con tan pocas muestras es muy difícil determinar si se trata o no de un verdadero dinosaurio, pero un estudio publicado en 2012 confirmó que también tiene aspectos comunes con el primero de ellos y sus parientes más cercanos, como una gran cantidad de células óseas. y vasos sanguíneos -indicativos de un crecimiento rápido- y una cresta muy ancha del húmero, necesaria para anclar los músculos del brazo. Según el biólogo evolutivo Sara Wernerde la Universidad de California, Berkeley, coautor de este trabajo, “es un muy buen ejemplo de fósil de transición; El tejido óseo muestra que Nyasasaurus “Creció tan rápido como otros dinosaurios primitivos, pero no tan rápido como los posteriores”.

En 2010, los restos de Asilisaurus kongwe, cuyo nombre lo dice todo: ancestro del lagarto. Es sobre un protodinosaurio, más relacionado con las aves que con los cocodrilos, que también vivió hace unos 240 millones de años, 10 millones de años antes que los dinosaurios más antiguos conocidos hasta ahora. Se podría decir que tiene con ellos la misma relación que tienen los chimpancés con los humanos: es el pariente más cercano conocido, pero no un ancestro directo. Tenía una cola larga y pesaba quizás unos 30 kilos.

Los primeros dinosaurios

A partir de estos datos, algunos científicos han intentado imaginar cómo eran los primeros dinosaurios: debieron haber sido bípedos y estar provisto de manos pequeñas, capaces de agarrar cosas; Es probable que medieran un par de metros de largo y fueran carnívoros o, como mucho, omnívoros, pero no herbívoros. Seguramente no fueron un gran número de ellos, circunstancia que se mantuvo en el tiempo, porque incluso cuando se extendieron por todo el planeta y se convirtieron en los animales dominantes en tierra firme, siguieron siendo pocos, al menos en comparación con el resto. de la fauna.

Los dinosaurios tuvieron su oportunidad después de la Extinción masiva del Pérmico-Triásico, el mayor que ha tenido lugar en la historia de la Tierra, hace 250 millones de años. Entre los grupos que evolucionaron tras el desastre, en el que perecieron el 95% de las especies marinas y el 70% de los vertebrados terrestres, se encuentran los arcosaurioslos cuales se dividieron en dos linajes: uno dio origen a los cocodrilomorfos; el otro, al pterosaurios –los reptiles voladores– y los dinosaurios.

El Triásico fue la época del apogeo de los arcosaurios. Los dinosaurios, como tales, aparecieron hasta bien entrado ese período, hace unos 230 millones de años. Justo en ese momento, llamó Edad Carniense, se produjeron enormes erupciones volcánicas en Wrangellia, en el oeste de Canadá, que cambiaron repentinamente el clima. La aridez característica del Triásico Superior dio paso a condiciones más cálidas y húmedas, conocidas como Episodio pluvial de Carnian (EPC).

Este evento afectó significativamente a la biodiversidad, pero a los dinosaurios les vino como anillo al dedo. Un estudio coordinado por Adriana Mancusodel Instituto Argentino de Nivología, Glaciología y Ciencias Ambientales, publicado en junio de 2020 en Gondwana Research, apunta en esa dirección y muestra que, aunque con los datos disponibles no podemos tener total certeza, su aparición en Sudamérica parece estar relacionada con la EPC.

Otra gran extinción, ocurrida a finales del Triásico, hace poco más de 200 millones de años, acabó con muchos arcosaurios. Pero los dinosaurios sobrevivieron, y el período que comenzó entonces, el jurásico, marcó el comienzo de su dominio ecológico. Comenzó así una deslumbrante explosión de linajes, lo que en evolución se conoce como radiación, con una variedad de formas y tamaños nunca antes vista.

El dominio global de los dinosaurios.

Para muchos biólogos, la existencia de los dinosaurios demuestra que el ascenso evolutivo de un grupo de organismos no se debe a que la evolución sea progresiva y empuje a las criaturas hacia niveles más altos de perfección, sino más bien a que depende de eventos casuales. Es decir, si no se hubiera producido la extinción a finales del Pérmico, quizás no se habría producido la radiación de los arcosaurios del Triásico.

Asimismo, la historia de estos animales nos permite observar cómo reacciona la vida ante extinciones masivas. Los firmantes del artículo “El origen y la radiación temprana de los dinosaurios.”, publicado en 2010 en Reseñas de ciencias de la tierralo explican así: “No habia nada predestinado o más en ellos cuando surgieron, y sin la contingencia de varios eventos durante el Mesozoico temprano, la era de los dinosaurios podría no haber ocurrido”. Un montón de coincidencias Les permitió gobernar la Tierra durante 170 millones de años, hasta que se marcharon como habían llegado, tras una extinción masiva que acabó con todos menos los dinosaurios aviares.