Hace tres años SpaceX logró un hito en materia de reutilización: recuperar por décima vez la primera etapa de un Falcon 9. La protagonista en aquella ocasión fue la etapa B1051 en la misión Starlink v1.0 F27. Ahora, la compañía de Elon Musk ha conseguido otro récord: recuperar veinte veces una primera etapa. Ahora, el escenario que ha acaparado los titulares ha sido el B1062 (Booster 1062), lanzado en otra misión Starlink, el Grupo 6-49. El Falcon 9 Block 5 con B1062 despegó el 13 de abril de 2024 a las 01:40 UTC desde la rampa SLC-40 en la Estación de la Fuerza Espacial de Cabo Cañaveral y poco después colocó 23 satélites Starlink v2 Mini en una órbita inicial de 280 x 290 kilómetros y Inclinación 43º. Ya se han lanzado 6.189 Starlinks y 5.721 están en órbita.
B1062 aterrizó poco después en la barcaza ASOG (Un déficit de seriedad), ubicado en el Océano Atlántico a 615 kilómetros del centro de lanzamiento (por cierto, fue el aterrizaje número 65 de la barcaza de drones ASOG). En su carrera, que aún no ha finalizado, la etapa B1062 ha despegado más veces que muchos cohetes a lo largo de toda su vida útil. El escenario debutó el 5 de noviembre de 2020 y durante este tiempo se ha utilizado para lanzar dos satélites GPS III, las misiones tripuladas Inspiration 4 y Axiom 1 con Crew Dragon Resilience y Endeavor, así como OneWeb y satélites de comunicaciones. Su carga más habitual ha sido Starlink, con trece misiones dedicadas a esta megaconstelación. En total, B1062 ha puesto en órbita nada más y nada menos que 507 satélites Starlink.
Las figuras de SpaceX son tan increíbles que marean. Este lanzamiento fue el lanzamiento orbital número 38 de SpaceX este año, por lo que la compañía de Elon Musk ya ha lanzado más misiones que el resto del mundo combinado, incluidas otras compañías estadounidenses. También fue el lanzamiento número 323 de un Falcon 9 y el lanzamiento número 337 de SpaceX. Esta recuperación ha sido la 223ª recuperación exitosa de una primera etapa consecutiva y la 297ª en total. Son números tan grandes que es fácil que no nos digan nada. Reflexionemos un poco. Solo SpaceX opera regularmente etapas de cohetes orbitales recuperadas (Blue Origin usa etapas de cohetes suborbitales New Shepard y Rcket Lab pronto se unirá al club de reutilización orbital, pero por ahora esto es lo que es), y no solo eso, sino que el contador es abrumador a favor. de SpaceX. Por otro lado, la misión también logró otro récord: el menor tiempo entre lanzamientos desde la rampa SLC-40, que ahora es de dos días y veinte horas.
Es evidente que el modelo SpaceX no tiene por qué ser válido para todos ni para todos los países. La propia empresa es un buen contraejemplo, ya que la mayoría de las misiones Falcon 9 son satélites Starlink. Sin esta carga, el Falcon 9 tendría un número de misiones mucho menor, complicando la rentabilidad de su reutilización. Pero las cifras siguen siendo alucinantes. Más impresionante que la cantidad de lanzamientos o recuperaciones es la eficiencia y la virtual ausencia de fallos. Está claro que todas las empresas y países que a lo largo del planeta están intentando replicar el modelo Falcon 9 tienen el listón muy alto que igualar, y mucho menos superar. SpaceX no ha publicado cifras precisas sobre los gastos y ahorros asociados con la reutilización, pero está claro que utilizar una primera etapa dos docenas de veces es muy significativo.
En cuanto a Starlink, la constelación alcanzó recientemente 2,3 millones de suscriptores repartidos en 70 países. En los lanzamientos Starlink del Grupo 7-9 del 3 de enero y del Grupo 8-1 del 7 de abril, SpaceX ha añadido algunos satélites capaces de comunicarse directamente con teléfonos móviles mediante servicios DTC (Directo a la celda), que se ubicará en una órbita final más baja que la de la mayoría de Starlink (unos 350 kilómetros frente a 550 kilómetros). Además, SpaceX ha comenzado a utilizar lanzamientos de Starlink para poner en órbita unidades (¿prototipos?) de la megaconstelación militar Starshield. En el lanzamiento de Starlink Group 7-16 el 19 de marzo, SpaceX puso en órbita Starshield USA 350 y USA 351. En otro orden de cosas, SpaceX publicó imágenes del eclipse solar total del 8 de abril tomadas desde un Starlink que permitieron ver la configuración de estos satélites una vez en órbita con los paneles desplegados.
SpaceX tiene otras dos etapas con 19 misiones cada una -B1060 y B1061-, por lo que pronto sumarán veinte recuperaciones junto con B1062. Otras etapas están muy cerca, como la B1062 con 17 misiones y la B1067 con 18. Y no olvidemos que originalmente estas etapas fueron construidas para ser utilizadas diez veces. ¿Dónde está el límite? Probablemente no demasiado lejos. Por tanto, se espera que la nueva generación de primeras etapas esté certificada desde el principio para más de veinte misiones al menos y que estas etapas más antiguas sean retiradas (en misiones desechables, se espera). Lo que es seguro es que dentro de tres años asistiremos a la recuperación número 30 de una primera etapa.
