08/04/2024 13:15
Actualizado el 08/04/2024 13:15
En 1964, la Unión Soviética envió la sonda espacial. Zona 2 con el objetivo de sobrevolar Marte y estudiar el planeta y probar tecnologías de navegación y comunicación para futuras misiones interplanetarias. Aunque la misión no tuvo éxito y no pudo completarse con éxito debido a la pérdida de todas las comunicaciones aproximadamente seis meses después, todavía se la recuerda por propulsores de iones experimentales que llevaba para el control de altitud.
Estos propulsores, conocidos como propulsores plasma pulsado, presentaban, por su sencillez, un diseño que engañaba a primera vista: un tubo formado por un cátodo y un ánodo con un tapón de teflón en un extremo. Cuando se produjo un arco eléctrico entre ellos, el teflón se vaporizó parcialmente, generando un ligero empuje. Aunque los propulsores de plasma pulsado nunca lograron el éxito deseado, su diseño simple y robusto ha llamado la atención de los ingenieros en varias ocasiones. La NASA, por ejemplo, experimentó con ellos en su misión Earth Observing 1 en 2000.
La fusión nuclear revitaliza los motores de plasma pulsado
Si no fuera por un nuevo enfoque añadido al diseño por el Laboratorio de Investigación de la Fuerza Aérea de EE.UU. (AFRL) y sus colaboradores comerciales, todo esto podría haber pasado desapercibido en la historia de la exploración espacial. Los científicos e ingenieros del AFRL decidieron incorporar lo que se conoce como fusión nuclear aneutrónica.
La mención de un motor espacial que utiliza fusión nuclear parece el tipo de avance que podría catapultar a alguien al Premio Nobel casi de inmediato. Sin embargo, en este caso se trata de algo diferente a los proyectos de fusión convencionales diseñados para generar enormes cantidades de energía fusionando hidrógeno en helio. Estos últimos suelen requerir instalaciones masivas con imanes y láseres gigantes.
Lo que está llevando a cabo la empresa RocketStar implica el uso de agua como propulsor para su Unidad FireStar M1.5, que es una mejora del propulsor de plasma pulsado mediante fusión nuclear. En este proceso, el El agua se mezcla con boro. para su uso como propulsor.
Cuando se elimina la mezcla de boro y agua, las moléculas de agua se descomponen, liberando protones de alta velocidad. Estos protones chocan con los átomos de boro, fusionándose con ellos para formar una molécula de carbono altamente inestable conocida como carbono-12. Esta molécula se desintegra casi inmediatamente en partículas alfa y un núcleo de berilio, que a su vez se desintegra rápidamente en más partículas alfa.
El resultado es una especie de efecto de postcombustión en eso que la energía liberada aumenta el empuje a la mitad. Además, al combinar boro con agua, se elimina la necesidad de una pantalla de metal de boro.
La primera misión del motor FireStar
“Estamos entusiasmados con los resultados de nuestras pruebas iniciales sobre una idea que nuestro equipo ha estado explorando durante algún tiempo”, afirma. Chris Craddock, director ejecutivo de RocketStar. “En una servilleta durante una conferencia en Florida, esbocé esta idea y se la describí a Wes Faler, el fundador de Miles Space. Fue extremadamente perspicaz en el desarrollo tanto del propulsor base como de la actualización de fusión. Adquirimos Miles Space y Faler. Ahora es nuestro CTO. Por lo tanto, estoy emocionado de llevar nuestro ya impresionante motor al siguiente nivel a través de la fusión, con notables mejoras de rendimiento”.
Se espera que FireStar Drive se utilice en julio y octubre de este año en misiones especiales Portador de satélite OTV ION (Orbit Transfer Vehicle), propiedad de D-Orbit, empresa especializada en servicios de lanzamiento y transporte espacial. Estas misiones implican el lanzamiento de múltiples satélites en órbita utilizando un vehículo de transferencia orbital (OTV) desarrollado por D-Orbit llamado “ION Satellite Carrier”.
Este vehículo OTV actúa como plataforma de lanzamiento y transporte de satélites, permitiendo su despliegue en órbitas específicas y facilitando maniobras precisas de separación y despliegue. Estas misiones se utilizan normalmente para el envío eficiente de pequeños satélites a órbitas terrestres bajas (LEO) u otras órbitas específicas según los requisitos del cliente.
