Casi tres millones de tipos diferentes. Esa es la extraordinaria cantidad de especies de bacterias que viven en los arrecifes de coral del Océano Pacífico. Al descubrirlo, los investigadores se sorprendieron porque esta cifra, tres millones, es muy similar a la que se utiliza para referirse a la variedad total del microbioma terrestre. En otras palabras, parece que hemos subestimado en gran medida la diversidad de bacterias que viven en nuestro planeta.
El estudio de dos años de 99 arrecifes del Pacífico realizado por un equipo de investigadores dirigido por el microbiólogo Pierre Galand, de la Universidad de la Sorbona en París, no deja lugar a dudas. El nuevo recuento de bacterias, el más preciso hasta el momento, sugiere que la cantidad de diferentes tipos de bacterias en la Tierra es “exponencialmente mayor” de lo que pensábamos. El trabajo ha sido publicado en ‘Nature Communications’.
Los arrecifes de coral constituyen menos del 1 por ciento del océano, pero albergan casi un tercio de las especies conocidas de plantas y animales marinos. No es sorprendente que se encuentren entre los ecosistemas más diversos de la Tierra. Y los microbios son esenciales para mantener saludables a la plétora de criaturas que viven allí.
Sin embargo, a pesar de su importancia, no es fácil para los científicos saber cuántos tipos de bacterias hay y qué hace exactamente cada una. La mayoría de los estudios estudian las especies que viven en un pequeño parche del arrecife, o se enfocan en una sola especie. Pero las investigaciones globales son escasas, porque son muy difíciles y costosas de hacer.
Expedición de tara
La expedición de Galand y sus colegas, llamada Tara, tuvo lugar entre 2016 y 2018. Durante ese tiempo, los investigadores visitaron 99 arrecifes de coral diferentes, cada uno de los cuales recolectó muestras de plancton, tres especies de coral y dos especies de peces, acumulando un total de 5392 muestras. . Luego, el equipo clasificó cuántas variedades de bacterias podían encontrar en cada muestra, según las diferencias genéticas entre los microbios. Así, secuenciaron una parte clave del ADN de las bacterias y arqueas presentes en las muestras, dando como resultado unos 3.000 millones de secuencias genéticas. Entre ellos encontraron más de medio millón de secuencias únicas, lo que indica una enorme diversidad microbiana.
La palabra ‘especie’ no funciona muy bien cuando se aplica a bacterias, porque a menudo es difícil comparar características físicas específicas en organismos tan pequeños. Pero con el análisis genético es diferente. Gracias a ellos, de hecho, los investigadores identificaron más de 540.000 variedades bacterianas que viven en los tres tipos de organismos analizados (plancton, coral y peces). Y resulta que esta cifra por sí sola, obtenida a partir de una pequeña representación de la fauna presente en los arrecifes del Pacífico, ya representa cerca del 20 por ciento del total estimado de las clases de bacterias que viven en la Tierra, que oscila entre los 2,72 y los 5,44 millones. .
Entonces, dada la gran cantidad de especies de peces y corales que viven en el Pacífico occidental y central, Galand y su equipo estimaron que debe haber al menos seis veces más tipos de bacterias en los arrecifes de coral solo en ese océano. que los encontrados. Es decir, alrededor de 2,8 millones de tipos diferentes.
Aún así, los autores creen que la diversidad real de bacterias que viven en los arrecifes de coral podría ser aún mayor, porque las herramientas moleculares utilizadas para estudiar el material genético a menudo excluyen y pasan por alto organismos desconocidos para los científicos y que, por lo tanto, no aparecen en ninguna base de datos. .
