Un nuevo descubrimiento destaca cómo los humanos lidiaron con el cáncer y buscaron curas desde la época de los antiguos egipcios.
Los científicos dirigidos por Edgard Camarós, paleopatólogo de la Universidad de Santiago de Compostela en España, estaban estudiando un cráneo de aproximadamente 4.600 años cuando encontraron signos de cáncer cerebral y su tratamiento.
Utilizando un microscopio, Camarós y Tatiana Tondini, de la Universidad de Tubinga en Alemania, y Albert Isidro, del Hospital Universitario Sagrat Cor en España, encontraron marcas de corte alrededor de los bordes del cráneo que rodean decenas de lesiones que investigadores anteriores habían relacionado con metástasis. Cáncer de cerebro.
Este hallazgo, reportado en un estudio publicado recientemente en la revista Frontiers in Medicine, sugiere que los antiguos egipcios estudiaban el cáncer cerebral mediante cirugía. Si los cortes se hicieron mientras la persona estaba viva, es posible que incluso hayan intentado tratarla.
El descubrimiento no sólo amplía el conocimiento científico de la medicina egipcia, sino que también puede hacer retroceder hasta mil años la línea de tiempo de los intentos documentados de tratar el cáncer.
El cáncer ha afectado a los seres humanos desde que existimos, e incluso afectó la vida en la Tierra mucho antes. “Hasta los dinosaurios padecían cáncer”, afirmó Camarós.
Los paleopatólogos estudian la evolución de una enfermedad así como los intentos de comprenderla o tratarla. Por ejemplo, sabemos que los humanos en tiempos prehistóricos padecían cánceres que ya no existen. Camarós y sus colegas esperan que desentrañar la naturaleza cambiante del cáncer a lo largo de milenios pueda revelar información que pueda ayudar a diseñar tratamientos para la actualidad.
Aunque probablemente no se entendía bien el cáncer, la medicina en Egipto estaba avanzada en comparación con gran parte del mundo antiguo. Un documento egipcio llamado Papiro Edwin Smith, escrito hace aproximadamente 3.600 años, hace referencia a lo que algunos investigadores creen que es un caso de cáncer. Ese texto describe “una enfermedad grave” para la cual “no había tratamiento”.
En el antiguo Egipto los cráneos también se operaban de otras formas. En el estudio, el equipo de Camarós informa haber encontrado evidencias de un tratamiento exitoso para una lesión traumática en otro cráneo, este de 2.600 años.
Casey L. Kirkpatrick, bioarqueólogo e investigador postdoctoral en el Instituto Max Planck de Antropología Evolutiva en Alemania, dijo que el nuevo artículo presenta la primera evidencia física de un posible tratamiento del cáncer por parte de los antiguos egipcios. Y dijo que el estudio tuvo otro beneficio.
“También puede recordarnos que el cáncer no es una enfermedad moderna, lo que podría ayudar a aliviar parte de la culpa de quienes actualmente padecen cáncer y están preocupados por el papel que desempeña su estilo de vida”, añadió Kirkpatrick.
La exploración del pasado lejano por parte de los investigadores está plagada de incertidumbre. Dicen que es imposible determinar si las marcas quirúrgicas en el cráneo se hicieron antes de la muerte, sugiriendo tratamiento, o después. Muchos cánceres también surgen en los tejidos blandos, lo que supone un desafío para ellos porque los huesos son lo único que normalmente sobrevive en el registro fósil.
Pero Camaros dijo que planea buscar evidencia similar en sitios antiguos en Kenia. “Estoy seguro de que este es sólo un ejemplo”, dijo.
