Los mexicanos constituyen la tercera población hispana más grande en la ciudad de Nueva York, superados sólo por los puertorriqueños y dominicanos. Según los últimos datos del censo estadounidense, 514.000 mexicanos viven en la Gran Manzana y aproximadamente 1,5 millones en el estado de Nueva York. Si quieres profundizar en la comida popular mexicana, cerrar los ojos y teletransportarte durante unos minutos al país del tequila y los cactus, puedes hacerlo en East Harlem. Existe lo que se conoce como Little Mexico, un barrio neoyorquino con alma mexicana, que se formó en los años noventa y fue creciendo hasta consolidarse. Todavía no es una atracción turística a la escala de Little Italy en el Bronx o los dos barrios chinos (en Manhattan y Queens), pero su función es más valiosa: ofrece a los inmigrantes la experiencia de sentirse como en casa. Unos 50.000 mexicanos ya han establecido allí su hogar.
Uno de los primeros empresarios mexicanos en abrir un negocio en el barrio es Jaime Flores, dueño de Euromex, una tienda donde se pueden conseguir uniformes de fútbol tanto para equipos latinos como europeos, y quien también es dueño de la barbería Azteca Unisex. Flores abrió su primer negocio allá por 1994, cuando tenía menos de veinte años y recién llegado de México. “Los inmigrantes me hicieron crecer, pero ahora también tengo clientes nacidos aquí y me compran en otros estados como California, Chicago o Texas”. Según recuerda, fue una visita del expresidente mexicano Vicente Fox la que empezó a hacer famoso al barrio, que ya ha comenzado a gentrificarse. “Muchos latinos han tenido que emigrar al Bronx porque el precio del alquiler se ha duplicado”, afirma. Pero su negocio sigue en el mismo lugar después de treinta años y siente que lo ha conseguido. Trabaja los siete días de la semana porque tiene clientes a diario y se enorgullece de decir que ha podido enviar a sus tres hijos a la universidad: “Nueva York me ha tratado bien, pero he trabajado duro”.
El mexicano es una comunidad emprendedora en Nueva York: el 18% posee su propio negocio, muchos relacionados con restaurantes. El boom responde y es responsable del impulso de la gastronomía mexicana en la ciudad en los últimos años. Ya en 2020 existían casi mil restaurantes mexicanos con una oferta de alta calidad en cualquiera de los cinco distritos de la ciudad. Hay 20 de ellos reconocidos en la guía Michelin. Entre los más destacados se encuentran Casa Enrique, el primer restaurante mexicano en Nueva York en recibir una estrella Michelin; Oxomoco, el único que actualmente tiene una estrella; y Cosme, que hace tres años ocupaba el puesto 22 entre los 50 mejores restaurantes del mundo.
Pero no se puede visitar el barrio sin hacer una parada en Hot Jalapeño, Quesadillas Doña Maty o la taquería Tacomix, cuya gerente, Marlene Ruiz, explica que si bien “la clientela es mayoritariamente latina, durante los fines de semana o cuando hay eventos en Roosevelt Island (la isla vecina, donde se celebran festivales de música como The Governors Ball) el restaurante está lleno de gente blanca”.
La famosa comida callejera, los olores y sonidos más auténticos se concentran en este rincón del norte de Manhattan. No es casualidad que el Pequeño México haya florecido allí. Históricamente, East Harlem se llama Spanish Harlem porque concentra buena parte de la población hispana de Nueva York desde que una primera oleada de puertorriqueños se estableció allí después de la Segunda Guerra Mundial.
Allí se encuentra el Museo del Barrio, el más importante de arte latinoamericano del país. Y desde esa fachada que da a Central Park, se extiende Little Mexico, abarcando todo el este, de modo que desde la calle 96 hasta la 125 se siente el espíritu latino en el color de las calles, en murales como The Spirit of East Harlem o el Graffiti Hall. de la Fama, en centros comunitarios o en la música que se escapa de los establecimientos sin pedir permiso.
La Pequeña Tenochtitlán, como también se le llama, tiene su centro en la calle 116, cortando la Segunda y Tercera Avenida, donde es común encontrar vendedores ambulantes de horchata, tamales y elotes. Hay taquerías, panaderías y bodegas donde puedes comprar ingredientes frescos, desde tortillas o moles hasta nopales y todo tipo de chiles y salsas picantes. Pero no todo es comida. Si necesitas un corte de pelo, la peluquería, como casi todos los negocios de estas calles, también está regentada por mexicanos. Si buscas renovar tu guardarropa, puedes comprar prendas con estampados de la Virgen de Guadalupe, trajes tradicionales y hasta una camiseta de la liga de fútbol mexicana. Hay tiendas con marcas tradicionales donde puedes encontrar todo lo que se vende en México: desde productos de limpieza hasta dulces, artesanías, amuletos o figuras religiosas hasta las clásicas piñatas de cumpleaños.
La Iglesia de San Pablo, también en la zona, es frecuentada principalmente por la comunidad latina, con misas y clases de catecismo en español. Y cada año, para la fiesta por excelencia del sincretismo cultural mexicano-estadounidense, el 5 de mayo, las calles se vuelven aún más coloridas y los puestos de comida callejera se multiplican para acompañar el desfile que comienza al mediodía en Central Park West a ritmo de mariachis.
Aunque también existe una gran población mexicana en barrios como Sunset Boulevard o Jackson Heights, hoy Little Mexico es sin duda el lugar para empaparse de México en Nueva York. La primera metrópoli estadounidense sigue así la estela de otras grandes ciudades del país como Los Ángeles, Chicago, Houston o San Francisco, que ofrecen a los mexicanos la alegría y la calidez de su tierra, un pedacito propio en un país extranjero.
