(CNN)— Durante más de 100 años, ha sido un elemento básico de la costa británica, tan clásico que una de las novelas más conocidas del siglo XX tomó su nombre.
Pero la “roca” –un caramelo duro súper dulce con forma de palo largo, generalmente con el nombre del resort “escrito”– parece estar amenazada, ya que los fabricantes locales dicen que las importaciones baratas podrían sacarlo del negocio.
Comprar un trozo de “roca” en la orilla del mar ha sido un rito de iniciación típico para los británicos desde que los dulces se extendieron por todo el país con la fiebre del azúcar, lo que se cree que ocurrió a principios del siglo XX o incluso un poco antes.
En 1938, cuando el autor Graham Greene escribió su novela “Brighton Rock”, que lleva el nombre del dulce, utilizó el refrigerio como metáfora de la moralidad. La protagonista, Ida, una mujer que buscó justicia en solitario contra una pandilla, dice que el carácter de las personas sigue siendo el mismo a lo largo de su vida, así como las palabras en una “roca” viajan a lo largo de su camino.
De hecho, esas famosas letras en piezas de “roca” están hechas a mano por artesanos, generalmente en Blackpool, un balneario en Lancashire, al noroeste de Inglaterra.
Ahora las 10 fábricas que quedan en la ciudad dicen que la industria está en riesgo, ya que la “piedra” barata importada de China amenaza los negocios. Sus propietarios han escrito al Gobierno solicitando que se otorgue estatus de protección al ‘rock’ hecho a mano en el Reino Unido, de modo que sólo los dulces producidos en el país puedan llamarse ‘rock’.
“Es un problema muy, muy reciente”, dijo a CNN David Thorp, director de Stanton & Novelty Confectioners, uno de los 10 fabricantes de “rock” de Blackpool que escribieron la carta. “Siempre hemos sido conscientes de los dulces chinos e incluso hemos vendido algunos nosotros mismos, pero han sido piruletas o malvaviscos extraños y maravillosos. Pero cuando empezaron a hacer palitos de ‘roca’, fue cuando nos sentamos y decidimos qué debíamos hacer”. algo”.
Stanton & Novelty elaboran “rock” para unas 150 ciudades costeras de todo el Reino Unido, con el nombre de cada ciudad incrustado en los dulces. El abuelo de Thorp fundó la empresa en 1969. “En aquel entonces estaba muy ocupada: no podían ganar lo suficiente, no tenían suficientes horas al día”.
Ahora, dice, han tenido que diversificar su oferta, produciendo piruletas además de “rock”, para mantenerse a flote. En la fábrica trabajan catorce empleados, además de los padres de Thorp. Su padre ha trabajado allí durante 35 años.
Cuando su abuelo empezó, había más de 30 fábricas de “roca” sólo en Blackpool. Pero, dice Thorp, “ocho [fábricas] Han cerrado en los últimos dos o tres años. Me imagino que dos más podrían cerrar este año”.
Las fábricas del Reino Unido no pueden competir en precio. “El ‘rock chino’ se vende entre 12 y 15 peniques (alrededor de 0,15 a 0,19 dólares estadounidenses) por unidad, y estamos tratando de competir, pero hacerlo es insostenible y se vuelve económicamente inviable”, afirma.
Aunque Thorp dice que el Brexit no es un factor directo de lo que está sucediendo, sí admite que el coste de los ingredientes ha aumentado desde que el Reino Unido abandonó la Unión Europea, ya que gran parte del azúcar y la glucosa que utilizan provienen de Europa continental. La crisis del costo de vida en el Reino Unido, incluido el aumento vertiginoso de las facturas de energía, ha hecho que esto sea aún más difícil.
Recuerdos de la infancia
Casi todos los británicos asocian el rock con su infancia. (Neil Hall/EPA-EFE/Shutterstock)
Para muchos británicos, un pedazo de “roca” es sinónimo de viajes a la playa en la infancia.
“La gente lo relaciona con la infancia, ya sea su propia infancia, la de sus hijos o sus nietos”, dice Thorp.
Por supuesto, la mayoría de los británicos ahora prefieren tomar una aerolínea de bajo costo para tomar el sol europeo en lugar de ir a una playa del Reino Unido, pero Thorp dice que incluso con el cambio en los hábitos vacacionales, todavía era posible ganarse la vida produciendo “rock”. . “Si hay un buen verano, una bonita Semana Santa o unas vacaciones calurosas, siempre se nota”, afirma.
“Sé que las vacaciones han cambiado, pero el rock le da a la gente nostalgia por las vacaciones familiares”, dice.
En Blackpool, hacer roca es un verdadero oficio. El azúcar y la glucosa se hierven con agua y luego se colocan sobre losas frías para que se sequen, mientras se añade colorante.
Mientras aún están suaves, los lotes de diferentes colores se cortan en tiras y luego se enrollan formando grandes cilindros. Los trabajadores escriben las letras a mano, utilizando caramelos de diferentes colores, mientras los cilindros aún conservan su gran forma original, casi del tamaño de un antebrazo de diámetro.
Luego, los trabajadores estiran y comprimen los cilindros de “roca” en palos de unos 2,5 centímetros de espesor que salen a la venta, todo a mano. Es un trabajo que requiere experiencia: en Promotional Candy –cuyo propietario, Jason Evans, fue otro firmante de la carta– los panaderos tienen un total combinado de 80 años de experiencia.
Thorp afirma que los dulces importados de China no tienen letras porque aún no cuentan con la experiencia necesaria. Pero eso no impide que los distribuidores y minoristas los almacenen junto con dulces más caros producidos localmente.
“Me emociono mucho pensando en la posibilidad de [cerrar] porque llevamos más de 55 años haciendo esto”, afirma. “Esta fábrica es la identidad de mi familia. “Sería completamente desgarrador”.
“No tenemos ninguna posibilidad”
Hacer “roca” a mano requiere una habilidad considerable. (Paul Ellis/AFP/Getty Images)
Los dueños de negocios que firmaron la carta quieren que el Gobierno proteja la palabra “rock” o “rock stick” de la misma manera que el Reino Unido protege otros alimentos y bebidas: las empanadas de Cornualles, el whisky escocés, el queso Wensleydale y los pasteles de cerdo Melton Mowbray pueden usar esos nombres sólo si se hacen en el lugar donde verificaron la marca.
Pero en lugar de limitarse a Blackpool, los fabricantes de ‘rock’ quieren que los dulces elaborados en cualquier parte del Reino Unido califiquen, para permitir que más productores locales se aprovechen.
“Hay muy pocos productos que evoquen tanta nostalgia como un trozo de roca de playa”, dice Thorp. “Es una especie de herencia nacional”.
El envío de dulces desde China también tiene un coste medioambiental, añade.
Anita McAleese, propietaria de McAdams Confectionery y otra cofirmante de la carta, dijo a CNN que la mayoría de los consumidores no tienen idea de que los dulces que compran se fabricaron en China.
“Realmente no tenemos ninguna posibilidad si no hay conciencia pública”, afirma.
El marido de McAleese inició el negocio en 1995. “Cuando empezamos, era una industria próspera: había 18 fábricas en Blackpool y no había competencia entre nosotros porque había suficiente [negocio] para todos”, afirma. Sus 14 empleados se han reducido a sólo seis desde que el rock importado comenzó a afianzarse.
“Son los minoristas los que buscan [opción] más barato”, afirma. “Tenía un distribuidor que probablemente representaba el 50% de mi trabajo y él optó por el rock importado”.
Thorp dice que si la industria local se hunde, “sería una gran lástima”.
“Los palos de piedra tienen más de 100 años y son un tesoro nacional. Es parte de nuestra cultura compartida”, dice.
“Haré cualquier cosa para evitar que la industria se hunda”, añade.
