El bacterias resistentes a los antibióticos Son uno de los grandes problemas de salud pública a los que nos enfrentamos este siglo. Por ahora, sus consecuencias pueden no ser tan drásticas como las de una pandemia viral. Pero, poco a poco, se han convertido en un problema que no hace más que empeorar. De hecho, actualmente ya provocan algunas 700.000 muertes al año, 4.000 en España. Por tanto, la vacuna contra este tipo de bacterias que acaba de desarrollar un equipo de científicos de la Universidad Estatal de Michigan es una inyección de esperanza muy necesaria en estos tiempos.
Hasta el momento sólo se ha probado con modelos animales. Es importante dejar esto claro. Aun así, los resultados han sido tan prometedores que no se puede descartar que también sea eficaz en humanos.
En cuanto al funcionamiento de este vacuna contra bacterias resistentes a los antibióticos, es bastante curioso, ya que es muy diferente a las vacunas a las que estamos acostumbrados. Esa podría ser su debilidad, pero en realidad es su gran fortaleza. Veamos qué significa todo esto.
¿Por qué es importante una vacuna contra las bacterias resistentes a los antibióticos?
La historia de la medicina casi podría dividirse en los tiempos anteriores a la penicilina y los que han venido después. En la primera etapa una persona podría morir a causa de lo que hoy parecen simples infecciones. Una otitis, una amigdalitis con placas, una herida que se infecta… Gracias a los antibióticos, la esperanza de vida del ser humano aumentó mucho. Pero las bacterias están desarrollando sus propias armas en esta guerra hasta el punto de que podrían hacernos retroceder peligrosamente en la historia.
El uso excesivo de antibióticos está provocando la aparición de muchas bacterias resistentes a ellos. Esto se debe a que algunos de estos microorganismos desarrollan mutaciones por pura casualidad que los hacen resistentes al fármaco. Si se trata una colonia bacteriana con él, sólo resistirán aquellas que hayan desarrollado esa mutación. Esos serán los que se seguirán reproduciendo. Además, las bacterias tienen la capacidad de pasar genes de unas a otras, por lo que si la mayoría que quedan vivas tienen el gen de resistencia, podrán pasárselo al resto. Así, cuando se vuelva a utilizar el fármaco, resistirán mucho más, lo que de nuevo Seguirán jugando.
Los problemas del uso excesivo
Si los antibióticos se usaran solos cuando sea estrictamente necesario, este enriquecimiento de la población resistente no sería tan común. El problema es que durante muchos años ha habido una uso excesivo de estos medicamentos, utilizándolos incluso para tratar gripes y otras enfermedades provocadas por virus a las que, lógicamente, los antibióticos no hacen nada. No les afecta a ellas, pero sí a las pocas bacterias que podrían estar en el cuerpo sin causar enfermedades, por lo que los genes de resistencia pasarían a ser predominantes.
Desde que comenzó este problema se han buscado sustancias antimicrobianas que puedan sustituir a los antibióticos. Incluso se empieza a utilizar la inteligencia artificial para buscar ese poder bactericida en fármacos con otras aplicaciones. Pero, por ahora, no se ha encontrado esa panacea que tanto necesitamos. Por tanto, las vacunas contra las bacterias resistentes a los antibióticos pueden ser la clave.
¿Cómo funcionan las vacunas contra las bacterias resistentes a los antibióticos?
El papel de las vacunas, del tipo que sean, es Estimular nuestro sistema inmunológico. de modo que, si se produce una infección, esté bien equipado para combatirla.
Las primeras vacunas de la historia introdujeron virus vivos atenuados en el organismo. Es decir, se utilizó el patógeno en sí, pero se debilitó para que no causara la enfermedad. De esta manera, el sistema inmunológico tenía una especie de primera prueba sin riesgo de enfermar.
Con el tiempo se ha explorado la introducción de antígenos del patógeno en cuestión. Es decir, alguna molécula perteneciente a su estructura que puede ser reconocida por el sistema inmunológico como si de una infección se tratase. Generalmente se utilizan proteínas. Incluso con el vacunas de ARNmSe introducen las instrucciones para que nuestras células sean las que fabriquen estas proteínas.
Por otro lado, los autores de la investigación que acaba de publicarse en Comunicaciones de la naturaleza He probado otro tipo de antígeno: carbohidratos. Los azúcares presentes en la pared celular de las bacterias suelen ser muy específicos de cada una de ellas. De hecho, las pocas vacunas que utilizan estos antígenos introducen varios en una sola dosis para poder hacer frente a diferentes cepas.
Sin embargo, los científicos de la Universidad Estatal de Michigan han estado explorando diferentes opciones de antígenos durante años y finalmente han encontrado un carbohidrato muy prometedor. Se llama poli-β-(1-6)-N-acetilglucosamina, o PNAG. Su objetivo inicial es el desarrollo de una vacuna contra bacterias como Estafilococo aureus y su versión resistente más peligrosa, la S. aureus resistente a meticilina (MRSA). Sin embargo, este polisacárido se encuentra en estas bacterias, en otras especies e incluso en hongos. La gama de microorganismos contra los que protegería la vacuna es muy amplia.
En busca de la mejor conformación
Una vez detectado el polisacárido perfecto, estos científicos han analizado sus diferentes conformaciones. Ellos mismos definen la estructura de estos carbohidratos como una mosaico al que se pueden trasladar las piezas que lo componen. En concreto, han estado moviendo algunos átomos incluidos en los conocidos como grupos funcionales. Por ejemplo, las aminas, que contienen nitrógeno e hidrógeno, y grupos acetilo, con carbono, oxígeno e hidrógeno.
En la investigación que acaba de publicarse han explorado 32 conformaciones diferentes del PNAG y se han quedado con 2, especialmente eficaces. Una vez detectado, todo lo que quedaba era encontrar una manera de administrar el antígeno a los animales modelo. Para ello, también han utilizado un mecanismo de lo más interesante: el bacteriófagos.
Estos son virus que infectan a las bacterias, pero no a los humanos. Modificaron uno de estos virus para que portara las dos conformaciones elegidas de PNAG y vieron cómo era capaz de estimular la respuesta inmune sin causar enfermedades.
Además, aunque se generaron anticuerpos contra un gran número de bacterias, incluido MRSA, la microbiota intestinal. Todo esto son ventajas, pero todavía no podemos tirar las campanas al aire. Esta vacuna contra las bacterias resistentes a los antibióticos podría ser un arma esencial, pero aún queda mucha investigación por delante. Optimismo sí, pero con cautela.
