Probablemente en algún momento se ha excluido de un grupo o ha experimentado una ruptura de amor, situaciones que pueden causar un dolor tan intenso que parece físico, como si algo se rompiera dentro.
A veces, este dolor emocional puede conducir a un estado depresivo y afectarnos significativamente. Bueno, no es solo una sensación, ya que la ciencia ha demostrado que el dolor emocional y el dolor físico comparten ciertos circuitos de dolor en nuestro cerebro.
Rechazo y desamor duele
En un estudio interesante publicado en Ciencia En 2003, el psicólogo Naomi Eisenberger y sus colegas mostraron que el dolor que hace que sea rechazado socialmente no es solo una metáfora. Detectaron que las personas que están excluidas de un juego virtual simple activan regiones involucradas en el dolor físico, como la corteza cingulada anterior y prefrontral.
Desde un punto de vista evolutivo, esto podría sugerir que el cerebro tiene circuitos de dolor físico reciclados para procesar el dolor social, probablemente porque mantener vínculos estrechos ha sido crucial para la supervivencia de nuestra especie.
En otro trabajo de investigación, se observó que, cuando las personas que habían experimentado recientemente un colapso de amor vieron fotografías de sus ex partidistas y revivieron el rechazo, las regiones cerebrales asociadas con el procesamiento sensorial del dolor físico se activaron, en este caso la corteza somatosensorial secundaria y la parte posterior de la dorsal.
Estos hallazgos sugieren que el dolor emocional no solo comparte componentes afectivos con dolor físico sino también sensorial, lo que proporciona una base neurológica para la expresión “el rechazo duele”.
Un analgésico para aliviar un corazón roto
Si el dolor emocional y físico comparten rutas neuronales, ¿podría un medicamento común como el paracetamol, utilizado para aliviar el dolor físico, también mitigar el sufrimiento emocional?
Un estudio sugiere que sí. En esta investigación, aquellos participantes que tomaron paracetamol diariamente y durante tres semanas informaron menos dolor emocional en situaciones de rechazo social en comparación con aquellos que recibieron un placebo, una sustancia inerte sin efectos terapéuticos.
Además, se detectó una disminución en la actividad de las regiones cerebrales asociadas con el procesamiento del dolor (la corteza cingulada anterior y la ínsula anterior) en aquellos que habían ingerido el analgésico.
Aunque los resultados anteriores indican que el paracetamol podría reducir las respuestas conductuales y neuronales al dolor social, lo que nuevamente muestra la superposición entre el dolor físico y emocional en nuestro cerebro, es importante señalar que este medicamento no debe considerarse una solución para un sufrimiento o trastornos emocionales profundos como la depresión.
Aunque estos resultados abren nuevos caminos para comprender la interconexión entre el cuerpo y la mente, se requiere más investigación para determinar las implicaciones clínicas y éticas del uso de este tipo de analgésicos físicos en el tratamiento del dolor emocional.
Cuando la inflamación del cuerpo entristece la mente
La conexión entre el cuerpo y la mente es más profunda de lo que a menudo imaginamos y bidireccional. Varias investigaciones han demostrado que los procesos inflamatorios en el cuerpo, como los que ocurren durante las infecciones o enfermedades autoinmunes, pueden influir en nuestro estado de ánimo.
El sistema inmune, cuando se activa, libera citocinas proinflamatorias que pueden afectar la química del cerebro y nos llevan a sentimientos de tristeza o irritabilidad. En este contexto, en un estudio se analizaron 14 ensayos clínicos, con más de 6,000 participantes, y se encontró que algunos tratamientos antiinflamatorios, especialmente celecoxib, mostraron una reducción significativa en los síntomas depresivos.
Sin embargo, es esencial que el uso de antiinflamatorios para tratar la depresión aún no sea una práctica estándar y se requieren más estudios para comprender completamente su efectividad y seguridad.
El lado oscuro: opioides y depresión
En la búsqueda de tratamientos efectivos para la depresión resistente, algunos investigadores han explorado el uso de medicamentos que imitan nuestras propias endorfinas: los opioides.
Por lo tanto, se ha detectado que el efecto de dosis muy bajas de buprenorfina, un opioide parcial, en pacientes con ideación suicida severa reduce significativamente tales pensamientos sin efectos secundarios graves o síntomas de abstinencia después de la interrupción del tratamiento.
Sin embargo, el uso de opioides eleva un dilema importante. Estas drogas son altamente adictivas y pueden desencadenar la crisis de salud pública, como la epidemia de opioides en los Estados Unidos. Aunque los hallazgos sobre buprenorfina son prometedores, es crucial considerar los riesgos asociados y la necesidad de más investigaciones para evaluar también su seguridad y eficiencia a largo plazo en el tratamiento de la depresión.
El dolor emocional no es solo un sentimiento
Estos descubrimientos nos revelan que el dolor emocional no es solo una sensación abstracta, sino una experiencia real que involucra a nuestro cuerpo de la misma manera que una herida física.
Comprenderlo nos ayuda a ser más compasivos con nosotros mismos y con los demás. Cuando alguien sufre una pérdida, rechazo o depresión, no es suficiente decir “animarse”. Su cerebro está activando las mismas alarmas que cuando sufrimos una herida física.
Además, la investigación antes mencionada nos lleva a cuestionar si queremos tratar la tristeza como si fuera una enfermedad corporal, o cuál puede ser el riego del uso de medicamentos que influyen en nuestras emociones más profundas.
La ciencia nos ofrece herramientas, pero tenemos que decidir cómo y cuándo usarlas, teniendo en cuenta tanto el alivio del sufrimiento como los peligros de medicalizar cada emoción humana.
