“Un episodio de la fiebre amarilla en Buenos Aires” es un trabajo que condensa la tragedia, la impotencia y la solidaridad en una sola imagen. Pintado por el uruguayo Juan Manuel Blanes en 1871, la pintura retrata un hecho conmovedor que ocurrió durante la epidemia de fiebre amarilla que devastó a Buenos Aires, basado en una historia real.
La mañana del 17 de marzo de 1871, el sereno Manuel Domínguez viajó por las calles del barrio de Buenos Aires de San Telmo cuando notó que la puerta de la casa ubicada en Balcarce 384 estaba abierta. Al entrar, descubrió una escena terrible: una mujer yacía muerta en el suelo, mientras su bebé, desesperado, trató de amamantar sin comprender que su madre ya no estaba viva. Como se indicó en el partido policial escrito por el comisionado Lisandro Suárez, citado por Leandro Ruiz Moreno en su trabajo “La peste histórica” y reproducida en la revista ‘Everything Is History’ por Miguel Ángel Scinena, la mujer fue identificada como Ana Brisitian, un inmigrante de cuyo marido, en general, estaba en otro lugar, posiblemente en el vecino de la vecina de la vecindario de la boca.
Inspirado en este evento dramático, el pintor Juan Manuel Blanes decidió capturar la tragedia con el desgarrador realismo. En el lienzo de 2.30 por 1,80 metros, se observa a dos hombres contemplando con profunda tristeza el cuerpo sin vida de Ana y su hijo que se aferran al cuerpo. Estos dos hombres, aunque no estaban presentes en la escena real, fueron figuras fundamentales durante la epidemia: José Roque Pérez y Manuel Gregorio Argerich.
Roque Pérez, nacido en Córdoba en 1815, era un abogado especializado en derecho penal y presidente de la popular Comisión de Salud Pública, formado para enfrentar la crisis de salud. Manuel Gregorio Argerich, un joven médico de 35 años, había servido en varias guerras civiles argentinas y también enfrentó el cólera en 1867. Ambos recorrieron valientemente la ciudad brindando asistencia a los pacientes hasta que contrajeron fatalmente la enfermedad. Roque Pérez murió el 26 de marzo de 1871 y Argerich dos meses después, el 25 de mayo.
La epidemia de fiebre amarilla fue devastadora: solo en la ciudad de Buenos Aires, la enfermedad dejó un equilibrio impactante de más de 13,600 muertes. Según Ruiz Moreno, la epidemia alcanzó su pico más dramático el 13 de abril de ese año, el día en que murieron 501 personas. Las víctimas fatales en todo el país fueron aún mayores, llegando a aproximadamente 14,000 personas, una cifra que representaba alrededor del 8 % de la población de Buenos Aires, en su mayoría habitantes humildes en áreas populares, que carecían de servicios de agua potable y aguas residuales.
Blanes exhibió este trabajo el 8 de diciembre de 1871 en el vestíbulo del antiguo Teatro Colón en Buenos Aires, causando una profunda impresión entre los que visitaron la exposición, ya que prácticamente todas las familias de Buenos Aires habían sufrido pérdidas por esta tragedia. El trabajo finalmente fue adquirido por el gobierno de Uruguay, el país de origen del artista, donde hoy está en el Museo Nacional de Artes Visuales de Montevideo.
Juan Manuel Blanes, conocido como “El pintor de la patria” en Uruguay, nació en Montevideo el 8 de junio de 1830 y murió en Pisa, Italia, un día como hoy de 1901.
In Córdoba, a Villa Páez street tributes the painter, as well as Roque Pérez and Manuel Argerich. <
Por Marcos Calligaris
