En primavera, cuando el sol vuelve a brillar, las algas comienzan a florecer en el hielo del Ártico, volviendo negras grandes áreas de hielo. Cuando esto sucede, la luz del sol también se refleja menos, lo que provoca que el hielo se derrita. El calentamiento global está exacerbando este efecto. Por lo tanto, actualmente hay un mayor derretimiento del hielo.
Las algas de las nieves son especies de algas que viven en campos de hielo y nieve que se derriten lentamente en verano. Se encuentran en el hielo glacial de las montañas o en el hielo marino de las regiones polares.
Pero los investigadores de la Universidad de Aarhus en Dinamarca pueden haber encontrado una manera de regular el crecimiento de las algas de la nieve y detener el derretimiento del hielo a largo plazo.
Laura Periniuna investigadora postdoctoral en el Instituto de Ciencias Ambientales de la Universidad de Aarhus, y sus colegas explican en su estudio publicado recientemente en Microbiom cómo encontraron Virus gigantes que vivían junto a las algas en la capa de hielo de Groenlandia.
Perini sospecha que Los virus se alimentan de algas de la nieve y controlan naturalmente la proliferación de algas.: “No sabemos mucho sobre los virus, pero creo que podrían ser útiles para mitigar el derretimiento del hielo causado por la proliferación de algas”.
Virus gigantes versus virus normales
Los virus normales tienen un tamaño de 20 a 200 nanómetros, mientras que las bacterias tienen un tamaño de 2 a 3 micrómetros. Los virus gigantes, sin embargo, crecen hasta un tamaño de 2,5 micrómetros., que es más grande que la mayoría de las bacterias. Pero los virus gigantes no sólo tienen un caparazón más grande en comparación con los virus normales.
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Su genoma también es significativamente más grande. Por ejemplo, los bacteriófagos (virus que se especializan en bacterias) tienen entre 100.000 y 200.000 caracteres codificados en su genoma. Los virus gigantes suman alrededor de 2.500.000.
Aunque los virus son enormes, los investigadores sólo han podido identificarlos mediante análisis de ADN.. “Descubrimos los virus analizando todo el ADN de las muestras tomadas. Al analizar este enorme conjunto de datos en busca de genes marcadores específicos, encontramos secuencias que tienen una gran similitud con virus gigantes conocidos”, explica Perini.
Los virus gigantes se descubrieron por primera vez en el océano en 1981., donde se especializaron en infectar algas marinas verdes. Más tarde, También se encontraron virus gigantes en el suelo y en humanos.. Pero es la primera vez Virus gigantes encontrados en la superficie del hielo y la nieve dominados por microalgas.explica Perini.
Hace apenas unos años esta parte del mundo se consideraba árida y sin vida. Pero hoy sabemos que allí viven varios microorganismos, incluidos virus gigantes.
Los científicos analizaron muestras de hielo oscuro, nieve roja y agujeros de fusión (crioconita). Encontraron firmas de virus gigantes activos tanto en hielo oscuro como en nieve roja. Según Perini, yEsta fue la primera vez que se descubrieron en la superficie del hielo y la nieve con altos niveles de microalgas pigmentadas.
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Las algas están rodeadas por todo un ecosistema: “Además de bacterias, hongos filamentosos y levaduras, existen protistas que se alimentan de algas., varias especies de hongos que los parasitan y los virus gigantes que encontramos que los infectan”, explica Perini. Para poder controlar biológicamente la proliferación de algas, necesitaríamos comprender en particular los tres últimos grupos: protistas que se alimentan de algas, especies de hongos parásitos y virus gigantes infecciosos.
A diferencia de la mayoría de los otros virus, Los virus gigantes tienen una gran cantidad de genes activos que les permiten reparar, replicar, transcribir y traducir el ADN.. Pero aún no se sabe por qué es así y para qué se utiliza exactamente, afirma Laura Perini. Los científicos continúan estudiando virus gigantes para aprender más sobre su papel exacto en el ecosistema.
Referencia de nota:
Perini, L., Sipes, K., Zervas, A. et al. Firmas virales gigantes en la capa de hielo de Groenlandia. Microbioma, 12, 91 (2024). https://doi.org/10.1186/s40168-024-01796-y
