No es ni mucho menos la primera vez que se produce este fenómeno. Los radiotelescopios terrestres ya han recogido señales de radio del cosmos y los astrofísicos han conseguido explicar de una manera plausible la mayoría de ellos. De hecho, las estrellas, nebulosas, galaxias e incluso planetas son fuentes astronómicas de ondas de radio que los cosmólogos pueden identificar de la Tierra de vez en cuando.
Por supuesto, no se trata de atribuir a la ligera la autoría de estas señales a una civilización extraterrestre. Hay muchas posibles explicaciones completamente naturales que a menudo encajan perfectamente en este rompecabezas. El púlsar GPMJ1839-10, por ejemplo, emite una señal de radio periódica que llega a la Tierra cada 21 minutos. Los astrofísicos lo observan desde hace nada menos que 35 años y lo conocen bastante bien. No hay ningún misterio aquí. Sin embargo, la historia que estamos a punto de contarles es diferente. Y emocionante.
Esta señal de radio muy extraña oscila entre tres estados diferentes
Los protagonistas en esta ocasión son los radiotelescopios MeerKAT, que está instalado en Sudáfrica, y ASKAP, que reside en Australia. De hecho, fue este último el que captó por primera vez la rara señal de radio que es el tema de este artículo. Los astrónomos que lo operaban se dieron cuenta de que estaban recibiendo una señal de radio con una periodicidad exacta de 53,8 minutos. No hay nada realmente sorprendente hasta el momento, ya que otras señales similares llegan a la Tierra procedentes, entre otros objetos, de púlsares u otro tipo de estrellas de neutrones.
“Lo más intrigante es que este objeto presenta tres estados de emisión diferentes, y cada uno de ellos tiene propiedades completamente diferentes a los otros dos”
Sin embargo, no tardaron en darse cuenta de que esta señal de radio es diferente a las demás. Y es muy inusual por una razón: pasa por tres estados completamente diferentes. En algunos momentos emite destellos que duran entre 10 y 50 s, y en estas ocasiones las ondas de radio propagarse en una sola dirección. En otras ocasiones los pulsos son mucho más cortos (duran unos 370 ms) y se propagan en todas direcciones. Y finalmente, en algunos momentos el objeto que provoca esta señal permanece completamente “silencioso”. En absoluto silencio.
Los astrofísicos que están investigando este fenómeno cosmológico han publicado un artículo muy interesante en Nature Astronomy en el que lo explican todo con lujo de detalle. La Dra. Manisha Caleb, autora principal de este estudio, confirma que estamos ante un fenómeno sin precedentes: “Lo más intrigante es que este objeto presenta tres estados de emisión diferentes, y cada uno de ellos tiene propiedades completamente diferentes a los otros dos. . […] “El radiotelescopio MeerKAT ha desempeñado un papel crucial a la hora de distinguir entre estos estados”.
Sea como sea, lo más sorprendente es que la extrañísima señal de radio que está llegando a la Tierra no se parece a ninguna otra que hayamos recibido antes. Los astrofísicos liderados por Caleb sospechan que el objeto que la emite podría ser una estrella de neutrones o una enana blanca, pero hay un problema: el comportamiento de la señal. no se puede explicar por el momento por la física utilizada por los cosmólogos para describir estos dos objetos.
En otras palabras: la astrofísica actual no puede explicar este fenómeno. Esto no significa en absoluto que no lo haga en el futuro. Con un poco de suerte, los astrofísicos encontrarán la clave y comprenderán la naturaleza de la señal. Mientras tanto no nos queda más remedio que seguir esperando.
Imagen | Centro de vuelos espaciales Goddard de la NASA
Más información | Naturaleza Astronomía
En Xataka | Ya sabemos cuál es la mejor fábrica natural de las tierras raras más preciadas: una kilonova cósmica
