La nave espacial Starliner de Boeing se acopló con éxito a la Estación Espacial Internacional en su primer vuelo tripulado, aunque hubo fugas de helio y fallas en los propulsores durante el viaje.
El acoplamiento tuvo lugar a las 17:34 UTC del jueves y a las 19:45 se abrió la escotilla de acceso al complejo orbital, donde los astronautas de la NASA Butch Wilmore y Suni Williams fueron recibidos por los seis tripulantes de la Expedición 71. Starliner había despegado el el 5 de junio desde Cabo Cañaveral en Florida, después de dos intentos fallidos el 7 de mayo y el 1 de junio. La misión durará una semana en la estación.
FUGAS DE HELIO EN ÓRBITA Y FALLAS DE HÉLICES EN LA APROXIMACIÓN
Durante el vuelo, Wilmore y Williams realizaron con éxito demostraciones de pilotaje manual de Starliner y completaron un período de sueño. Antes de que la tripulación durmiera, los equipos de la misión identificaron tres fugas de helio en la nave espacial. Uno de ellos fue discutido previamente antes del vuelo junto con un plan de gestión, y los otros dos ocurrieron cuando la nave espacial alcanzó la órbita, informa la NASA.
Para monitorear y gestionar estas fugas, los tres colectores de helio se cerraron en vuelo durante el período de sueño de la tripulación y todos se reabrieron antes de las operaciones de encuentro y atraque. Después del atraque, todos los colectores de Starliner se cerraron según los planes habituales.
Cuando Starliner comenzó su aproximación a la estación espacial, cinco propulsores del sistema de control de reacción fallaron durante el vuelo. Los equipos de la misión realizaron una serie de pruebas de encendido en caliente que reactivaron cuatro de los propulsores mientras la tripulación pilotaba manualmente la nave espacial hasta el punto de espera de 200 metros de la estación.
Después de volver a seleccionar cuatro de los propulsores, Starliner tenía la tolerancia a fallos necesaria para acercarse a la estación espacial para acoplarse. En el punto de espera de 10 metros, el equipo de la misión completó las evaluaciones de preparación del sistema y procedió al atraque.
AÑOS DE RETRASO
Starliner es fruto del contrato que la NASA firmó con Boeing y Space X para transportar a sus astronautas a la Estación Espacial Internacional. Mientras que Crew Dragon de Space X lleva astronautas regularmente al complejo orbital desde mayo de 2020, Starliner de Boeing ha sufrido años de retrasos.
Hasta ahora, esta cápsula sólo se había lanzado dos veces, en vuelos de prueba sin tripulación al laboratorio orbital. Starliner sufrió varios problemas en la primera misión, que se lanzó en diciembre de 2019, y no logró llegar al complejo orbital como estaba previsto. Pero lo logró en su segundo intento, en mayo de 2022.
Exteriormente similar a la nave espacial Orion, la cápsula reutilizable Starliner tiene un diámetro de 4,56 metros y está diseñada para poder transportar hasta siete personas, permanecer en órbita hasta siete meses y reutilizarse en hasta diez misiones.
