Un hongo marino es capaz de descomponer el polietileno, que es el plástico que se encuentra en el fondo del mar, siempre que haya estado expuesto a la radiación ultravioleta de la luz solar.
Los investigadores, entre otros, del NIOZ (Instituto Real Holandés para la Investigación del Mar) publicaron sus resultados en la revista científica Science of the Total Environment. Esperan que muchos más hongos degradantes del plástico vivan en las partes más profundas del océano.
El hongo Parengyodontium album vive junto con otros microbios marinos en finas capas de desechos plásticos en el océano. Los microbiólogos marinos de NIOZ han descubierto que el hongo es capaz de descomponer partículas de polietileno (PE), el plástico más abundante que ha acabado en el océano.
El hallazgo permite que el hongo se una a una lista muy corta de hongos marinos que degradan el plástico: hasta ahora sólo se han encontrado cuatro especies. Hasta ahora se sabía que existía un mayor número de bacterias capaces de degradar el plástico.
Los investigadores buscaron microbios que degradan el plástico en puntos críticos de contaminación plástica en el Océano Pacífico Norte. A partir de la basura plástica recolectada, aislaron el hongo marino cultivándolo en el laboratorio, en plásticos especiales que contienen carbono etiquetado.
La autora principal, Annika Vaksmaa, de NIOZ, dijo en un comunicado: “Estos llamados isótopos de 13C siguen siendo rastreables en la cadena alimentaria. Es como una etiqueta que nos permite seguir hacia dónde va el carbono. Luego podemos rastrearlo en los productos de degradación. Lo que hace que esta investigación sea científicamente excepcional es que podemos cuantificar el proceso de degradación”.
En el laboratorio, Vaksmaa y su equipo observaron que la degradación de PE por P. album se produce a un ritmo de aproximadamente el 0,05 por ciento por día. “Nuestras mediciones también mostraron que el hongo no utiliza gran parte del carbono proveniente del PE al descomponerlo. La mayor parte del PE utilizado por P. album se convierte en dióxido de carbono, que el hongo excreta nuevamente”. Aunque el CO2 es un gas de efecto invernadero, este proceso no es algo que pueda suponer un problema nuevo: la cantidad de CO2 que liberan los hongos es la misma que liberamos los humanos al respirar.
SÓLO BAJO LA INFLUENCIA DE LOS RAYOS UV
Los investigadores han descubierto que la presencia de luz solar es esencial para que el hongo utilice el PE como fuente de energía. Vaksmaa: “En el laboratorio, P. album sólo descompone el PE que ha estado expuesto a la luz ultravioleta durante al menos un corto período de tiempo. Eso significa que en el océano, el hongo sólo puede degradar el plástico que ha estado flotando cerca. Inicialmente desde la superficie”, explica Vaksmaa. “Ya se sabía que la luz ultravioleta descomponía mecánicamente el plástico, pero nuestros resultados muestran que también facilita la descomposición biológica del plástico por parte de hongos marinos”.
Dado que muchos plásticos diferentes se hunden en capas más profundas antes de exponerse a la luz solar, P. album no podrá descomponerlos todos. Vaksmaa espera que haya otros hongos, aún desconocidos, que también degraden el plástico en partes más profundas del océano. “Los hongos marinos pueden descomponer materiales complejos hechos de carbono. Existe una gran cantidad de hongos marinos, por lo que es probable que, además de las cuatro especies identificadas hasta ahora, otras especies también contribuyan a la degradación del plástico. “Aún quedan muchas preguntas sobre la dinámica de la degradación del plástico en las capas más profundas”, afirma Vaksmaa.
Es urgente encontrar organismos que degraden el plástico. Cada año, el ser humano produce más de 400 mil millones de kilos de plástico y se espera que esta cifra se triplique de aquí a 2060. Gran parte de los residuos plásticos acaban en el mar: desde los polos hasta los trópicos, flotan en las aguas superficiales, alcanzan mayores profundidades. en el mar y finalmente caer al fondo del mar.
“Grandes cantidades de plástico acaban en los giros subtropicales, corrientes en forma de anillo en los océanos en las que el agua del mar está casi estacionaria. Eso significa que una vez que el plástico ha sido transportado allí, queda atrapado allí. En el giro subtropical del Pacífico Norte, que es sólo uno de los seis grandes giros del mundo, ya se han acumulado unos 80 millones de kilogramos de plástico flotante”, concluyó Vaksmaa.
