A pesar de su papel vital en el equilibrio de los ecosistemas y las actividades económicas como la agricultura, los murciélagos son poco conocidos y valorados; y se sabe que lo que no se valora no se protege.
Sobre estos animales pesan una serie de percepciones negativas, que ponen en peligro su existencia, ya que las personas tienden a eliminarlos sólo por miedo infundado.
La organización Conservación Internacional de Murciélagosfundada en 1982 para hacer frente al declive de algunas de sus especies, advierte de que nuestro planeta no sería el mismo sin estos mamíferos voladores nocturnos.
La organización está detrás de la creación del Cada 17 de abril se conmemora el Día de Agradecimiento a los Murciélagos promover la valorización de las funciones ecológicas de este grupo –los murciélagos– y sensibilizar a la población sobre su relevancia.
En el mundo existen alrededor de mil 500 especies de murciélagos, número que varía constantemente, ya que cada año se agregan nuevas descripciones, detalla el académico del Departamento de Zoología de la Facultad de Ciencias Naturales y Oceanográficas, Fulgencio Lisón Gil.
“Los murciélagos son el segundo grupo de mamíferos más diversificado; Casi el 25% de los mamíferos de todo el planeta son murciélagos.. El único grupo que lo supera en número de especies son los roedores”, agrega el especialista en Ecología y Conservación de Vida Silvestre, líder del laboratorio en esta área (WEC LAB, por sus siglas en inglés).
Estos animales están presentes en una amplia variedad de ecosistemas en todos los continentes, excepto en la Antártida. En Chile existen 14 especies, un número bastante pequeño comparado con países vecinos como Argentina o Perú, afirma el académico, señalando que, además, no se encuentran ampliamente distribuidas en el territorio.
“Hay muy pocas especies, pero muchas son endémicas; Es decir, son propios o típicos sólo de Chile, como es el caso del Myotis Atacamensis (murciélago orejudo del norte) o el Myotis chiloensis (murciélago orejudo del sur)”.
El investigador dice que no está claro por qué Chile tiene una baja diversidad de murciélagos, pero es un hecho que obliga a cuidar aún más a estos animales que, agrega, son de gran importancia a nivel global “porque cumplir muchas funciones del ecosistema”. y, por lo tanto, brindan muchos servicios ecosistémicos”.
Uno de ellos es su papel como polinizadores, cuya relevancia se puede entender con un ejemplo emblemático. “El agave utilizado para hacer tequila y mezcal depende exclusivamente de los murciélagos para su polinización. Si los murciélagos no estuvieran, toda la industria que está asociada a esa planta se perdería”, explica el doctor Lisón.
Hay especies que contribuyen a la dispersión de semillas, mientras que las especies insectívoras –la mayoría– contribuyen al control biológico de insectos, algunos de los cuales son dañinos para los cultivos, como las polillas o algunos tipos de escarabajos.
El académico ha realizado investigaciones en esta área y señala que el uso de murciélagos en el control biológico de insectos en el caso del cultivo de arándano representa un ahorro cercano a 65 dólares por hectárea al año en términos de pesticidas.
“También vimos que cuando los murciélagos están más activos, hay menos insectos y las plantas producen más. Tenemos estudios similares en viñedos”, afirma.
Los murciélagos que se alimentan de insectos también son vectores del dengue o la fiebre amarilla y otras enfermedades transmitidas por mosquitos. Existen especies hematófagas, cuya alimentación a base de sangre es el origen del vínculo entre murciélagos y vampiros.
Sólo hay tres en el mundo y en Chile solo existe uno, el vampiro común o Desmodus rotundus, que -como indica el doctor Lisón- llega hasta las afueras de la Región Metropolitana y obtiene su alimento principalmente de pingüinos y lobos marinos. “Pero no es un animal que cause daño”, asevera.
Repertorio de virus
Los quirópteros también son reservorios naturales de virus como el de la rabia, el de Marburg, el Sars, el Mers, entre otros. Según Fulgencio Lisón, en el caso de la rabia los portadores no alcanzan a más del 10% de los individuos de una colonia y es poco probable que un murciélago ataque a una persona o a una mascota.
Estos animales que tienen mala fama son muy tímidos y pacíficos. “Pero si por alguna razón alguien lo toma con la mano desnuda o un gato intenta comérselo, se defiende y lo hace mordiendo, como cualquier animal, como un zorro rabioso o un perro rabioso. Lo normal es que pueda transmitir la rabia y hay que vacunarse”, apunta.
El llamado en este día es a conocerlos y trabajar por su protección, porque son valiosos desde el punto de vista ecosistémico, su aporte a la economía y proyecciones en áreas como la investigación médica.
“Los murciélagos no sufren cáncer y son animales muy longevos, por lo que son interesantes para estudios sobre cáncer o senescencia”, comenta el doctor Lisón. También se está investigando la saliva de los murciélagos chupadores de sangre para desarrollar fármacos anticoagulantes que puedan utilizarse, por ejemplo, en casos de accidente cerebrovascular.
