En una reveladora conversación de 2019 durante el Fighter Pilot Podcast, el coronel retirado de la Fuerza Aérea de EE. UU. Terry “Stretch” Scott compartió una perspectiva fascinante sobre el caza F-22 Raptor de Lockheed Martin: “Puedes hacer lo que quieras con los controles de vuelo… el control de vuelo original entrada en -1 [manual] fue: ‘Puedes volar este avión con un abandono imprudente’”.
Esta capacidad refleja la maniobrabilidad excepcional y el diseño sofisticado del Raptor, que ha dominado los cielos desde el inicio del programa en la década de 1980, realizando su primer vuelo en 2005 y su posterior despliegue global.
A pesar de su dominio, la producción del Raptor se limitó a menos de 200 unidades, y hay planes de eliminarla gradualmente en las próximas décadas. La trayectoria del Raptor ilustra una dualidad de fortalezas impactantes y debilidades críticas.
| Características del F-22 | Detalles |
|---|---|
| Multitud | 1 |
| Longitud | 62 pies 1 pulgada (18,92 m) |
| Envergadura | 44 pies 6 pulgadas (13,56 m) |
| Velocidad máxima | Mach 2,25, 1.500 mph (2.414 km/h) a gran altitud / Mach 1,21, 800 nudos (921 mph; 1.482 km/h) al nivel del mar |
| Alcance | 1.600 NM (1.800 mi, 3.000 km) o más con 2 tanques de combustible externos |
El entrenamiento aéreo y el ocaso de un cazador
La primera y más palpable fortaleza del F-22 Raptor, que se ha demostrado en exhibiciones aéreas y secuencias impresionantes en todo el mundo, es su súper maniobrabilidad.
Gracias a sus dos motores turbofan Pratt & Whitney, capaces de orientar el empuje hasta 20 grados, el Raptor ofrece un control supremo a bajas velocidades y altos ángulos de ataque. Esta capacidad se ve reforzada por su sistema de control de vuelo inteligente que ajusta automáticamente las superficies de control según el perfil de vuelo, lo que convierte al F-22 en un competidor formidable en combates aéreos cuerpo a cuerpo.
Sin embargo, paradójicamente, el diseño del Raptor no considera el combate cuerpo a cuerpo como su modo preferido de enfrentamiento. Su característica más importante, el sigilo, se considera su mayor activo.
Según la revista Airman, el Raptor tiene una sección transversal de radar comparable a la de un abejorro, lo que lo hace prácticamente invisible para los radares de alta frecuencia de los cazas enemigos. Los materiales que absorben el radar y el meticuloso diseño geométrico permiten que el Raptor ataque primero en cualquier duelo aire-aire, y mucho antes de que sea visible.
Las armas del Raptor, específicamente seis misiles AIM-120 AMRAAM y dos misiles AIM-9 Sidewinder, están almacenadas internamente en compartimentos sellados que preservan la baja visibilidad del radar del caza. Estos compartimentos sólo se abren para lanzar un misil, manteniendo intactas sus capacidades de sigilo.
El sigilo del Raptor se complementa con su capacidad de supercrucero, que le permite navegar a velocidades supersónicas sin necesidad de postquemadores. Al alcanzar velocidades de Mach 1,6 y casi indetectable, el F-22 es capaz de acortar rápidamente la distancia con sus adversarios, dejándolos en una posición vulnerable sin saber cuándo defender o contraatacar.
Esta habilidad permite al Raptor coordinar múltiples soluciones de ataque mucho antes de que el enemigo pueda detectar su presencia.
| Armamento F-22 | Detalles |
|---|---|
| cañones | 1 × cañón giratorio Vulcan M61A2 de 20 mm, 480 balas |
| Bahías de armas internas | Configuración aire-aire: 6× AIM-120C/D AMRAAM o 4× AIM-120A/B AMRAAM más 2× AIM-9M/X Sidewinder. |
| Puntos de anclaje externos | Se pueden equipar 4 estaciones de pilones debajo de las alas para transportar armas, cada una con una capacidad de tanques de lanzamiento de 5000 lb (2270 kg) o 600 galones estadounidenses (2270 L) más 4 × AIM-120 AMRAAM (externos) |
Cuestiones financieras y estratégicas en la era del F-22 Raptor
Entonces, con tal amalgama de poder, velocidad, sigilo y tecnología avanzada, surge la pregunta inevitable: ¿por qué el ejército estadounidense está retirando gradualmente su inversión en el programa F-22? La respuesta está en una cuestión de desafortunada sincronización histórica.
Durante la Guerra Fría, cuando se estaba desarrollando el programa Advanced Tactical Fighter, la Fuerza Aérea de Estados Unidos anticipó la necesidad de un caza capaz de afrontar en igualdad de condiciones un escenario de combate convencional sobre Europa del Este. . Las especificaciones del F-22 fueron diseñadas para satisfacer esta necesidad, y el pedido inicial de 750 unidades reflejaba la tensión geopolítica de la época.
Sin embargo, la orientación estratégica cambió dramáticamente con la Guerra Global contra el Terrorismo, cambiando el enfoque del Departamento de Defensa durante los siguientes quince años. Los adversarios de Estados Unidos en la década de 2000 no tenían cazas de quinta generación, ni siquiera capacidades aéreas comparables.
En 2006, la Oficina de Responsabilidad Gubernamental (GAO) encontró difícil justificar una inversión adicional de $4.4 mil millones para el desarrollo continuo del programa y recomendó posponerlo hasta que se identificara una opción más viable. El pedido inicial se redujo primero a 381 y finalmente se situó en 195 unidades, de las cuales 183 F-22 permanecen en servicio activo.
Esta dramática reducción y prohibición de exportar la tecnología avanzada del F-22 a cualquier otra nación exacerbó una de sus mayores debilidades: el costo prohibitivo. Sin una economía de escala, el mantenimiento y la producción de aeronaves se vuelven exorbitantemente costosos. Las líneas de producción, que cerraron a mediados de la década de 2000, requerirían una inversión colosal para restablecerse, y es difícil adquirir repuestos fuera de estas líneas.
A día de hoy, la Fuerza Aérea estima el coste de cada F-22 en 143 millones de dólares, considerablemente más que los 78 millones de dólares que cuesta un F-35A, según datos de Forbes. El F-35A, también producido por Lockheed Martin, ofrece una alternativa menos costosa y más común. Los costos de mantenimiento de la flota de F-22 solo aumentarán, dijo el teniente general Richard Moore en 2023.
Los 32 F-22 más antiguos, equipados con el software Block 20, podrían requerir inversiones de hasta 7 mil millones de dólares para su mantenimiento y actualización para fines de esta década. Según Moore, esos recursos podrían asignarse de manera más eficiente al F-35 o al programa Next Generation Air Dominance (NGAD).
Desafíos técnicos y estratégicos de la flota F-22 en la era moderna
La envejecida flota de F-22 enfrenta importantes desafíos debido a su diseño original de la década de 1990. Aunque la tecnología de focalización se ha actualizado periódicamente, incluida la reciente construcción del Bloque 35, la revista Air and Space Forces señala la falta de un sistema integrado que permita al F-22 y al F-35 compartir directamente orientación y datos situacionales con el resto. de la fuerza aérea.
En algún momento, reconstruir la aviónica del F-22 ya no será económicamente viable debido a estos costos incrementales y la obsolescencia tecnológica.
Además, el F-22 fue diseñado para enfrentarse a aviones soviéticos sobre Europa del Este, dentro del alcance de las instalaciones aliadas. Sin embargo, futuros conflictos podrían desarrollarse a cientos o miles de kilómetros de las bases terrestres, en espacios aéreos y ciberespacio altamente disputados.
En estos entornos, el reabastecimiento de combustible en vuelo representa un riesgo considerable y el uso de cápsulas de combustible externas aumenta la visibilidad del radar de la aeronave. Aunque la capacidad de combustible del F-22 es mayor que la de muchos cazas comparables, todavía es insuficiente para cumplir con los nuevos requisitos estratégicos.
El amanecer de la sexta generación: perspectivas de NGAD
Ante la necesidad de una plataforma de combate aéreo de sexta generación, el Departamento de Defensa de EE.UU. inició en 2014 el programa Next Generation Air Domain (NGAD). Este programa busca sustituir a los F-22 y F-15EX, posicionándose como los predominantes. sistema aire-aire en el arsenal estadounidense.
NGAD tiene como objetivo desarrollar un avión tripulado aún más sigiloso, complementado con “pilotos” no tripulados, sensores de mayor alcance y un sistema unificado de comunicación y orientación. Además, promete una mayor modularidad y facilidad de actualización en comparación con los sistemas existentes.
A pesar de ser un objetivo a largo plazo, el F-22 ha recibido importantes inversiones recientes destinadas a reforzar el programa y mantener su superioridad aérea. Las innovaciones incluyen cápsulas de combustible externas de bajo perfil y mejoras en los sistemas de comunicaciones, que han demostrado ser efectivas frente a las importantes debilidades del F-22.
Estas mejoras garantizan que el F-22 siga siendo una herramienta vital en el arsenal de combate aéreo de EE. UU. y siga siendo relevante hasta que evolucione la próxima generación de tácticas de guerra en el siglo XXII.
