Este artículo es de ‘The Spark’, el boletín semanal sobre el clima de ‘Revisión de tecnología del MIT ‘. Para recíbelo en tu bandeja de entrada todos los miércoles, Suscríbete aquí.
Envejecer puede dar miedo. A medida que envejece, es posible que no pueda hacer todo lo que solía hacer y puede resultar difícil mantenerse al día con los nuevos tiempos. Si no, que se lo pregunten a los reactores nucleares.
La edad media de los reactores de las centrales nucleares de todo el mundo está aumentando. En Estados Unidos, que tiene más reactores en funcionamiento que cualquier otro país, el reactor promedio tendrá 42 años en 2023. En Europa, casi el 90% de los reactores tienen 30 años o más.
Los reactores más antiguos, especialmente los más pequeños, han sido cerrados en masa debido a presiones económicas, especialmente en áreas con otras fuentes de electricidad baratas, como el gas natural. Pero aún podría quedar mucha vida en los reactores nucleares más antiguos.
El nuevo propietario de una planta de Michigan que cerró en 2022 está trabajando para reabrirla, como informé en mi último informe. Si la reapertura tiene éxito, la planta podría funcionar durante un total de 80 años. A otros se les extienden las licencias de sus reactores por 20 años. Extender la vida útil de las plantas nucleares existentes podría ayudar a reducir las emisiones y, en general, es más barato que construir otras nuevas. Entonces, ¿cuánto tiempo podemos esperar que duren las centrales nucleares?
En Estados Unidos, la Comisión Reguladora Nuclear (NRC) otorga licencias a los reactores nucleares para una vida útil de 40 años. Pero las plantas pueden funcionar por más tiempo, y muchas lo hacen.
Según Patrick White, director de investigación de la Nuclear Innovation Alliance, un grupo de expertos Sin fines de lucro, el plazo de 40 años no fue diseñado para poner fin a la vida de una planta. Su objetivo era garantizar que las plantas pudieran operar el tiempo suficiente para recuperar el dinero invertido en su construcción.
La NRC ha concedido extensiones de licencia de 20 años a gran parte de la flota nuclear estadounidense, permitiéndoles operar durante 60 años. Ahora algunos operadores solicitan una prórroga adicional. Un puñado de reactores ya han sido autorizados a funcionar durante un total de 80 años, incluidas dos unidades en Turkey Point, Florida. Sin embargo, conseguir esas extensiones ha sido difícil. Desde entonces, la NRC ha revocado parcialmente algunas de sus aprobaciones y exige que varios de los sitios previamente aprobados se sometan a revisiones ambientales adicionales utilizando datos más recientes.
Y aunque los reactores operativos más antiguos del mundo tienen sólo 54 años, ya se están realizando investigaciones para extender su vida útil a 100 años, dice White.
La realidad es que una central nuclear tiene muy pocos componentes que realmente limiten su vida útil. Se pueden mantener, reparar o reemplazar equipos como bombas, válvulas e intercambiadores de calor del sistema de agua de refrigeración y la infraestructura de soporte. Incluso pueden actualizarse a medida que mejora la tecnología para ayudar a la planta a generar electricidad de manera más eficiente.
Dos componentes principales determinan la vida útil de una planta: la vasija del reactor y la estructura de contención, explica Jacopo Buongiorno, profesor de ingeniería nuclear en el MIT.
-
La vasija del reactor es el corazón de una central nuclear, ya que contiene el núcleo del reactor y el sistema de refrigeración asociado. La estructura debe mantener el núcleo del reactor a alta temperatura y presión sin fugas.
-
La estructura de contención es una envoltura que rodea el reactor nuclear. Está diseñado para ser hermético y mantener contenido cualquier material radiactivo en caso de emergencia.
Ambos componentes son cruciales para el funcionamiento seguro de una central nuclear y, a menudo, son demasiado caros o difíciles de reemplazar. Por lo tanto, cuando los reguladores examinan aplicaciones para extender la vida útil de las plantas, lo que más les preocupa es la condición y la vida útil de esos componentes, dice Buongiorno.
Los investigadores buscan nuevas formas de resolver problemas que han amenazado con paralizar algunas plantas, como la corrosión que afectó a los componentes de un reactor en una planta de Ohio y lo obligó a cerrar durante dos años. Nuevas formas de controlar los materiales dentro de las centrales nucleares, así como nuevos materiales que resistan la degradación, podrían ayudar a que los reactores funcionen de forma más segura y durante más tiempo.
Extender la vida útil de las centrales nucleares podría ayudar al mundo a alcanzar sus objetivos climáticos y de energía limpia.
En algunos lugares, el cierre de las centrales nucleares puede provocar una mayor contaminación por carbono, ya que se utilizan combustibles fósiles para llenar el vacío. Cuando Nueva York cerró su central nuclear de Indian Point en 2021, el uso de gas natural se disparó y las emisiones de gases de efecto invernadero aumentaron.
Alemania cerró el último de sus reactores nucleares en 2023 y las emisiones del país han caído a un mínimo histórico, aunque algunos expertos dicen que la mayor parte de esa caída tiene más que ver con una desaceleración económica que con un mayor uso de energía. energías renovables como la eólica y la solar.
Según un informe de la Agencia Internacional de Energía Atómica, extender la vida útil de la flota nuclear mundial en 10 años agregaría 26.000 teravatios-hora de electricidad baja en carbono a la red en las próximas décadas. Esto equivale aproximadamente a un año de la actual demanda mundial de electricidad, lo que podría ayudar a reducir las emisiones a medida que el mundo amplía su capacidad de producción de electricidad con bajas emisiones de carbono.
Entonces, cuando se trata de limpiar la red eléctrica, vale la pena respetar a los mayores, incluidos los reactores nucleares.
Lee el resto de La chispa
Lecturas relacionadas
Una central nuclear en Michigan podría ser el primer reactor estadounidense en volver a funcionar tras su cierre, como escribí en mi último artículo.
Alemania cerró el último de sus reactores nucleares en 2023 después de años de polémica en el país. Más información en nuestra newsletter del pasado mes de abril.
La próxima generación de reactores nucleares es cada vez más avanzada. Kairos Power está trabajando para enfriar sus reactores con sal en lugar de agua a presión, como informé en enero.
En otra vena
El lunes 8 de abril se produjo un eclipse solar total en Estados Unidos. Sí, habría tenido un impacto en la energía solar, especialmente en estados como Texas que han instalado mucha capacidad solar desde el eclipse de 2017. No, probablemente no será un gran problema para las empresas de servicios públicos., que pueden planificar con mucha antelación la breve caída de la capacidad solar. Más información en este artículo Business Insider.
Al día con el clima
Las ventas de vehículos eléctricos de Tesla cayeron en el primer trimestre en comparación con el año pasado. Aun así, el fabricante superó en ventas al gigante chino BYD, que a finales de 2023 ostentó brevemente la corona de las ventas de vehículos eléctricos.New York Times)
A puesta en marcha fabrica acero más limpio en un prototipo comercial. Electra quiere ayudar a abordar el 7% de las emisiones globales derivadas de la producción de este material. (Bloomberg)
Enterrar desechos vegetales puede ayudar a eliminar el dióxido de carbono de la atmósfera. Pero existen problemas al enterrar biomasa, una tendencia creciente en la eliminación de carbono. (Medios Canarios)
Los accionistas votan sobre si las etiquetas de reciclaje de los productos Kraft Heinz son engañosas. Es parte de un creciente rechazo a las empresas que exageran la reciclabilidad de sus envases. (Noticias internas sobre el clima)
→ ¿Crees que tu plástico es reciclado? Piensa otra vez. (Tecnología del MIT Revisarw)
El suelo australiano se perfila como un grave problema climático. Aunque el suelo a menudo se presenta como una forma de absorber las emisiones de carbono, las prácticas agrícolas y las condiciones climáticas cambiantes están cambiando las cosas. (guardián)
Dos periodistas climáticos intentaron deshacerse del gas natural en su casa. Pero la electrificación se convirtió en una saga que ilustra algunos de los problemas de los esfuerzos por descarbonizar los edificios. (Molienda)
Los paneles solares son tan baratos que algunos hogares europeos los instalan en vallas. Dado que los costos tienen más que ver con la instalación que con el costo de los paneles solares, podríamos verlos en ubicaciones cada vez más extravagantes. (Tiempos financieros)
