El lunes 10 de junio, Andacor, empresa propietaria de los centros de esquí Farellones y El Colorado, informó que la estadounidense Mountain Capital Partners (MCP) había ofrecido $6 mil millones para tomar el control de la empresa, hoy en medio de un proceso de reorganización judicial. . .
Es la última apuesta de este grupo de Durango, Colorado, que en año y medio ha revolucionado el negocio de la nieve en Chile. Es el mismo que a principios de mayo compró La Parva a Leónidas Vial y que en enero de 2023 tomó el control de Valle Nevado, dejando a la familia Senermann en minoría.
MCP, liderada por el texano James Coleman y sus socios Scott Price y Kuzi Mutsiwegota, busca en Chile lo que ya hizo en su país: convertirse en un consorcio controlador de varios centros de esquí, lo que le permita encontrar economías de escala. En Estados Unidos tienen 12 centros. Y encontraron el destino ideal en la zona central de Chile, dada la inusual condición de tres centros invernales vecinos, de diferentes dueños y muy cercanos a una gran metrópoli. En la jerga del esquí, esta zona se denomina Tres Valles y es considerada por los especialistas como el centro invernal con mayor potencial de Chile y la región.
“Tres Valles, donde se interconectan El Colorado, La Parva y Valle Nevado, es el dominio esquiable más grande de Sudamérica, con un total de 48 remontes y cerca de 120 kilómetros de pistas utilizables. Está a 40 kilómetros de Santiago y alcanza los 3.630 metros (sobre el nivel del mar). Además, la base de Valle Nevado, ubicada a 3.025 metros sobre el nivel del mar, es reconocida como la más alta del mundo”, comenta. Legumbres el suizo Laurent Vanat, el consultor más reconocido de la industria mundial del turismo de invierno, que desde 2004 elabora el Informe Internacional sobre Turismo de Nieve y Montaña, conocido como Informe Vanat.
“Santiago es la ciudad con los centros de esquí más cercanos en distancia respecto a sus pares de Argentina o del Hemisferio Norte”, señala un informe de Sernatur de 2014, refiriéndose a los centros ubicados en Tres Valles y que da cuenta de la ventaja turística que esto representa.
Pero los centros invernales cercanos a la capital son sólo una parte de la oferta de nieve que ofrece Chile.
Según un informe de Econsult del año pasado, en Chile existen 21 centros de esquí con cinco pistas o más, distribuidos en tres regiones: la zona central con los ya nombrados El Colorado, Farellones, La Parva y Valle Nevado, que se suman al complejo que inició la industria en el país, Portillo (propiedad de la familia Purcell y ubicado en Los Andes), Lagunillas (concesión estatal administrado por el Club Andino de Chile, ubicado en Cajón del Maipo) y Chapa Verde (perteneciente a Codelco y ubicado cerca de El Teniente); la zona sur, que incluye Termas de Chillán (propiedad del empresario Guillermo Harding), Pucón (concesión administrada por Andacor), Antillanca (administrada por el Club Andino de Osorno) y Corralco (dentro del Parque Nacional Malalcahuello y propiedad de un grupo de empresarios locales encabezados por Enrique Bascur); y la Patagonia, donde se ubican los centros Cerro El Fraile de Coyhaique (administrado por el Estado) y Cerro Mirador (del Club Andino de Punta Arenas).
Nadie podía predecir con certeza que este año sería climáticamente bueno para los deportes de nieve en la zona central de Chile, cuando se podrá observar la cordillera nevada en su totalidad. Pero al menos las empresas dicen que a estas alturas de 2024, esta temporada es vista como la mejor en años, ya que incluso abrieron antes de lo normal y sus locales están llenos todos los días.
Las proyecciones del sector apuntan a más de 900 mil visitantes en total y retoman así las tasas de más de un millón 200 mil que se mostraban a inicios de la década pasada, cifras que no se alcanzan desde entonces. Lo mejor se había conseguido en 2017 y 2018, cuando apenas superaron el millón, según el informe Vanat. La pandemia fue fatal.
“El fuerte impacto de la pandemia en todo el país provocó una apertura muy limitada en 2020 y una disminución de las cifras de visitas en alrededor de un 90%. Con un retraso en la apertura de algunos centros y otros cerrados, la temporada 2021 también fue muy inferior a la de años normales (unos 517.000 visitantes)”, recuerda Vanat.
De hecho, la pandemia fue el principal detonante de los problemas financieros de Valle Nevado, La Parva y Andacor, que terminaron cambiando de manos.
2022 fue un año de recuperación, ya que la industria recibió 918 mil visitantes. En 2023 aún no se conocen las cifras oficiales, pero La Asociación de Centros de Esquí estima alrededor de 800 mil Entradas vendido. “En 2023, la zona central tuvo nieve temprano, pero en julio no tuvo tanta, aunque llegaron bien al final de la temporada”, recuerda James Ackerson, presidente del sindicato.. “¿Qué va a pasar este año? No tengo contacto con Dios, aunque lo he intentado tener”, bromea. “Recibimos una cantidad de nieve muy inusual en mayo tanto en la zona central como en la zona sur, por lo que hay nieve acumulada en junio. Las vacaciones de invierno van a empezar con una buena cantidad de nieve. Pero como se adelantaron las vacaciones se podrían perder días de visitas, dado que normalmente en junio se acumula nieve para aprovecharla en julio”, advierte.
Ackerson se muestra cauteloso a la hora de predecir “la mejor temporada en años” como algunos de sus pares, pero se muestra cautelosamente optimista sobre 2024.
Lo que pasa es que este negocio depende demasiado de condiciones que no se pueden controlar, como el clima. Por eso es tan complejo. Pero hay elementos que se pueden cuidar y que abren más posibilidades. Más aún para un mercado cuya principal fortaleza es que abre fuera de temporada en el hemisferio norte, por lo que podría ser un atractivo aún mayor que para los esquiadores de Norteamérica y Europa. Además, la oferta es escasa. De los 68 países que ofrecen zonas de esquí, el 91% se encuentran en la mitad norte del planeta y sólo el 9% restante en el hemisferio sur, según el informe Vanat.
“La mayor debilidad de los centros de esquí de Sudamérica, tanto en Chile como en Argentina, es que necesitan renovar sus remontes, por lo que no están bien posicionados para atraer visitantes que habitualmente utilizan instalaciones modernas”, dice el propio Vanat a Pulso. .
Lo que pasa es que, con temporadas cortas, una media de 108 días en la zona central y 125 días en el sur, frente a 148 días en Seattle, 145 días en Barcelona, 137 días en Montreal, según el estudio de Sernatur de 2014, las inversiones necesarias se encarecen.
“El capital necesario para poner en marcha un centro de esquí y mantenerlo es astronómico. En Corralco estamos invirtiendo 4 millones de dólares para un nuevo telesilla, que para nosotros es enorme. Puede tomar hasta 10 años recuperar la inversión”, dice Ackerson, quien es gerente general de Corralco.
“Otra gran debilidad de Chile es que su mercado interno es limitado, porque la tasa de participación de la población es baja y su consumo individual de esquí también es bajo”, añade Vanat.
En Chile, al menos, el esquí es considerado un deporte de élite, dados los altos costos que implica su equipamiento y, sobre todo, la Entradas de ascensor. Según el informe de Sernatur, por supuesto hace 10 años el precio promedio por boleto en los centros de Santiago era el más caro, 65 dólares, en comparación con otras ciudades con destinos de esquí como Múnich (46 dólares), Montreal (47 dólares), Barcelona (47 dólares) o Seattle (60 dólares).
Y, Según Ackerson, una cifra de ingresos razonable para reinvertir en una estación de esquí es de 150 mil Entradas. Por lo tanto, si los chilenos no llegan, deben venir de afuera. Otro estudio de Sernatur estableció que en 2018 sólo el 43,8% de los visitantes a los centros invernales eran chilenos y que, entre el resto de los extranjeros, los brasileños, un enorme y creciente mercado para el esquí, representaban una quinta parte del total.
Con los altos niveles de inversión necesarios, se esperaba que un grupo ya consolidado como Mountain Capital se hiciera cargo de centros de esquí con un futuro interesante, creen en el sector. “La realidad de nuestro negocio significa que una consolidación de estos tres centros tendrá beneficios: la oferta que podrían construir para el consumidor para hacerla más accesible. Nuestro negocio es de volumen y la inversión está ligada al número de personas a las que se venden entradas”, estima Ackerson. Y se espera que los MCP ofrezcan a sus clientes paquetes que incluyan pistas de esquí en ambos hemisferios, lo que podría atraer a más audiencias.
Vanat considera que este aterrizaje tiene posibles ventajas, pero también amenazas cuando se habla de libre competencia: “Al tener la misma empresa el control de toda una zona de esquí, puede haber sinergias y garantías del mismo nivel de servicio. El problema de la falta de competencia podría surgir si suben el precio (del Entradas) a niveles exorbitantes, como ocurre en Estados Unidos. “Los esquiadores chilenos que quieran esquiar en un gran centro invernal tendrán que irse al exterior”, advierte.
