Ubicado cerca de la localidad de Alacranes, en el actual municipio Unión de Reyes, el Central Azucarero Las Cañas fue uno de los más importantes de Cuba.
Fue fundado en 1833 por el habanero Juan Poey Aloy. Para Manuel Moreno Fraginals, el “…sacarócrata criollo con más sentido burgués moderno del siglo XIX, el de más sólida preparación técnica, y el más preocupado por el desarrollo industrial”.
El Central Las Cañas perteneció durante décadas a la jurisdicción de Güines, aunque históricamente está vinculado a la agroindustria azucarera de Matanzas. Por sus altos rendimientos productivos, fue considerada la segunda de Cuba, así como la más moderna central azucarera del país.
En la década de 1830 fabricaba 587 toneladas de azúcar. Su mayor producción en el siglo XIX fue en 1873, con 3.726 toneladas. En 1901 se realizó la última zafra, en la que se produjeron 8.970 toneladas.
Entre las innovaciones tecnológicas que introdujo se encuentra un evaporador al vacío Rillieux en 1846. Varias de sus máquinas fueron fabricadas en Pioneer Iron Works en Nueva York y en la Antiguos Establecimientos Cail, de París. Fue uno de los primeros molinos cubanos que contó con alumbrado eléctrico.
La West Point Foundry, Estados Unidos, construyó un molino para este molino en 1872, considerado el más grande del mundo. Parte de esta fenomenal máquina aún se conserva en el parque de Puerto Rico Libre, esperando ser rescatada y preservada.
Fue uno de los primeros ingenios cubanos en utilizar bisufilto de cal en la producción de azúcar. Allí trabajaron reconocidos expertos de la industria azucarera, como el maquinista estadounidense Alexander Bass, el técnico Jules Duval y el maestro azucarero Eugenio Pimienta.
Se destacó por la introducción de nuevas variedades de caña de azúcar. Para la siembra se utilizaron abonos orgánicos, particularmente cenizas de bagazo y residuos de la miel final obtenida en el proceso de elaboración.
En las cercanías del molino, Juan Poey creó un jardín botánico con ejemplares traídos de diversas partes del mundo. Fue diseñado por su primo, el famoso naturalista Felipe Poey. Entre las especies que crecían estaban el flamígero puertorriqueño, la majagua de Florida, el palo campeche y un baobad africano.
Una maqueta de su industria, así como planos de su maquinaria, formaron parte de la representación de España en la Exposición Universal de Viena de 1873. En la Exposición Universal de Filadelfia, celebrada en 1876, se exhibieron muestras de azúcar y café obtenidos en este país. . ingenio.
Además, se exhibieron veintiocho variedades de plantas ornamentales de su jardín botánico, entre las que se incluyen frutas tropicales. Al finalizar el concurso fueron donados a la ciudad.
Lo visitaron muchas personalidades ilustres. Entre ellos el botánico español Ramón de la Sagra en 1860, el agrónomo cubano Álvaro Reynoso en 1863 y 1884, y el político francés Ernest Duvergier Du Hauranne en 1865.
En 1872 estuvo allí el gran duque Alexei Alexandrovich Romanov, hijo del zar Alejandro II de Rusia. Lo acompañaron en su delegación los cónsules de Rusia, Estados Unidos e Inglaterra, entre otros.
La residencia del Ingenio Las Cañas fue utilizada para el rodaje de la película cubana El otro Francisco (1974), dirigida por Sergio Giral. En 1982 el ingeniero Alberto Perret lo propuso como sede del Museo Nacional del Azúcar, lo que nunca se llevó a cabo.
La historia del Central Las Cañas es significativa para la industria azucarera cubana y matancera. No se puede olvidar, sin embargo, que su esplendor fue posible gracias al trabajo incansable de seres humanos esclavizados.
Como afirma el investigador Orlando Martínez Bernal: “Este ingenio fue el paradigma de la industria azucarera en Cuba durante el siglo XIX. “El más técnico y moderno de su época”.
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